殿试结束第三日，新科进士按例入朝谒见。
林潇穿着新制的进士服，跟随仪仗队伍走向太和殿。晨光微熹，殿前广场已聚集了数百名官员。林潇垂眸而行，举止端方，表情从容，只有微微颤动的指尖透露出内心的紧张——这是她第一次正式踏入朝堂。
"探花郎，请随我来。"礼部侍郎引领林潇站到第三排位置，站在状元苏临渊和榜眼顾景辉之后。
顾景辉回头，向林潇投来一个傲慢的眼神，低声道："探花就是探花，终究差了一筹。"
林潇淡然一笑，不予理会。她目光扫过两侧朝臣，默默分辨着各方阵营。左侧站着太后倚重的老臣，为首的正是礼部尚书周明远和苏丞相；右侧则是皇帝的心腹；更远处还有一小群衣着华贵的官员，气势不凡。
苏临渊悄声提醒："左侧周明远一派仰仗太后，右侧是皇帝亲信，远处那群是定王党羽。"
林潇微微颔首，心中了然。
"陛下驾到！"
群臣跪拜，萧煊缓步走上龙椅，目光扫过新科进士，不动声色地在林潇脸上停留片刻。
"今日朕特召新科进士入朝，欲闻天下事。"萧煊声音沉稳，"朕问你们，当今朝政，最需改革者为何？"
大殿一时寂静。多数进士低头不语，唯恐触怒权贵。
顾景辉第一个出列："臣以为，当务之急乃文教之兴。圣贤之道传承千年，今人不应妄图改变，而应恢复旧制，使我大衍文脉昌盛。"
周明远满意地点头。太后派官员纷纷赞许。
萧煊面无表情："顾爱卿所言甚是。还有何人愿发一言？"
苏临渊出列道："臣认为吏治为要。若能选贤任能，清除蠹虫，则文教自兴，民生自强。"
这番言辞已颇为犀利，引得太后派官员侧目。
萧煊看向沉默的林潇："林爱卿有何见解？"
林潇微微躬身，缓声道："臣愚钝，不敢妄议朝政。只是读书时曾见古训：明镜所以照形，古事所以知今。为政之道，或在于此。"
看似平和无奇，实则暗合昨日殿试答题，指出吏治不明、官场蒙蔽的现状。
萧煊眼中闪过赞许："林爱卿深明大义。"他转向众臣，"朕以为，国之根本在民生。官吏若不清廉，民生何以为继？近日朕将派锦衣卫巡查各地，整顿吏治。"
站在一旁的锦衣卫百户赵广目光一凝，扫视大殿。不少官员神色慌张。
周明远出列道："陛下，吏治固然重要，然天下之势，文教为先。这些新进士初入朝堂，难识大局，陛下不可轻信。"
萧煊冷笑："周爱卿为官四十载，自然识大局。只是朕欲知民间疾苦，或许应当多听听尚未被世俗染指的新声。"
殿中气氛骤然紧张。
"好了。"萧煊站起身，"新科进士留下，其余大臣退朝。"
待朝臣散去，殿内只剩二十余名进士和几位核心大臣。萧煊走下台阶，面容亲切。
"诸位不必拘礼。"萧煊轻声道，"朕知诸位才学。朕将亲自为你们择位，望你们不负朕望。"
他走到苏临渊和林潇面前，低语道："你二人学识过人，朕甚是欣赏。林爱卿若有何见闻，可直接入宫向朕禀报。"
林潇心领神会，这是皇帝要她做双面间谍。她恭敬应下，心中却暗藏忧虑。
顾景辉站在一旁，眼中闪过妒火。他见皇帝独与二人耳语，更是怒气难抑。
散朝后，顾景辉刻意靠近赵广，低声恭维："赵大人英武不凡，草民仰慕已久。听闻赵大人精通武艺，不知可否指点在下一二？"
赵广冷冷扫他一眼："本官公务繁忙，无暇指点。顾榜眼若有闲情逸致，不如多读兵书，免得误国。"说罢大步离去，留下顾景辉尴尬立于原地。
不远处，林潇与苏临渊交换了一个意味深长的眼神。苏临渊低声道："顾景辉心胸狭窄，又攀附权贵，日后必是大敌。林兄当小心提防。"
林潇点头："明白。只是如今皇帝已将我们卷入朝堂争斗，怕是身不由己了。"
苏临渊眼中闪过决然："既入庙堂，便当为民请命。林兄意下如何？"
林潇微微颔首："苏兄高义，在下自当附议。"
二人刚说完，郑德全已在宫门外等候。见到林潇，立刻迎上前，笑容满面：吾儿今日表现如何？"
林潇恭敬作揖："不过随众应答，无甚出彩之处。"
"哦？听说陛下留下新科进士单独交谈？"郑德全眼中闪过精光。
"陛下只是勉励我等好好为官。"林潇不露声色，随即问道，"义父今日怎有空来？"
"今晚太后设宴，为新科进士贺喜。"郑德全满脸喜色，"太后特意提起你，说要见见这位才华横溢的探花郎。"
林潇心中一紧："荣幸之至。"
刚走出宫门，叶临风从一旁闪出："林兄，恭喜高中探花！"他拱手行礼，眼中却闪过警示。
"叶兄客气。"林潇会意，"不过今日颇为疲惫，改日再叙。"
分别后，马车内，林潇沉思：一日之内，已见朝堂风云变幻。自己不过棋盘上的一枚小卒，如何能保全自身？
正思索间，苏云锦送来的密信被秋芷悄悄递到她手中：
"今晚太后宴席暗藏杀机，切勿贪杯。顾景辉已投靠定王，欲借机挑衅。皇后来信，愿暗中相助。珍重。"
林潇眯起眼睛，迅速销毁了纸条。她已然置身权力漩涡，退无可退。
与此同时，顾景辉急匆匆走进一处偏僻宅院。他向守门人出示了一块令牌，随即被引入内室。
坐在案前的正是周明远。
周明远抚须而笑，"今日朝堂之上，你表现不错。"
顾景辉俯身行礼："多谢老大人提携。只是那林潇和苏临渊深得皇帝欢心，微臣心中不安。"
"无妨。"周明远冷笑一声，"今晚太后宴席，自有安排。你只需在酒席上找机会挑衅林潇，激他失态即可。"
顾景辉眼中闪过阴毒："微臣明白。那林潇不过是探花，却敢与状元平起平坐，实在可恨。"
"不过是个被郑德全收养义子而已，何足挂齿。"周明远不屑道，"今晚你只管依计行事，林潇若有半点不敬之举，本官自会向太后参他一本。到时候，看他还如何得意。"
顾景辉恭声应是，心中却已勾勒出林潇倒台后自己青云直上的美景。
皇宫后殿。
"那林潇，行为举止如何？"太后的声音冷冽。
跪地的宫女低声道："回太后，林大人举止端方，谈吐如儒雅君子，并无异常。"
太后冷哼一声："郑德全倒会调教。今晚宴席，着人多加试探。"
"是。"宫女退下。
太后转向一旁的周明远："爱卿以为，皇帝为何独独看重那林潇和苏临渊？"
周明远拱手："老臣观那林潇虽才华不凡，却有傲气，恐难驾驭。至于苏临渊，不过是仗着父亲丞相之位。太后不必忧心，老臣已有安排。"
"好。"太后的眼中闪过寒光，"只是莫要打草惊蛇。今晚宴席，你让顾景辉出面挑衅即可。"
周明远点头告退。
太后背影笼罩在幽暗的灯光中，眼神阴鸷："萧煊啊萧煊，你以为几个黄口小儿能撼动我的权威？真是太天真了。"