林潇离开翰林院时，日光已西斜。
林潇决定在回府前绕道皇宫外的御河走一遭，借着水波荡漾整理思绪。
十岁那年，林崇山对她说："你既要代替你弟弟活着，便要在各方面都成为真正的男子。"从那时起，她每日天未亮便开始练武，从最基本的站桩到复杂的招式，父亲对她的要求堪称残酷。她曾无数次在练武场昏厥，又被冷水泼醒继续。父亲的逻辑简单而偏执："女子身子骨柔弱，若无过人武艺，如何能装作男儿？"
思绪正游走，前方突然传来一声脆响，接着是惊慌的道歉声。
"奴婢该死，请定王殿下恕罪！"
林潇循声望去，只见一名宫女跪在地上，身前是打碎的茶盏残片。定王萧烨站在她面前，脸上的温和笑意已消失殆尽。
"本王的汝窑茶盏，你竟敢打碎？"定王的声音没有一点平日的儒雅，而是含着冰冷的怒意。
他抬起手，宫女惊恐地闭上眼睛。林潇本欲转身避开，却见定王的目光突然扫向她所在的方向。
"林大人？这样的场景不适合你这般雅士观赏吧。"定王面色一转，又恢复了那副温文尔雅。
林潇只得上前行礼："见过定王殿下。殿下恕罪，臣路过此处，不想打扰殿下。"
定王微笑着挥手让宫女退下，那女子如获大赦，连滚带爬地逃走了。
"林大人若无事，不妨随本王小坐片刻？"定王做出邀请的手势，"久闻林大人才识过人，本王正好有几句古文想请教。"
林潇明白无法拒绝，只得随定王走向不远处的凉亭。亭中早有侍从摆好茶具，看来定王早已料到她会路过这里。
"林大人气质非凡，与寻常男子大不相同。"定王轻啜茶水，目光如钩。
林潇垂眸，掩饰眼中的警惕："殿下谬赞了，臣不过寻常书生。"
"哦？"定王放下茶盏，突然站起身走到林潇身后，俯身在她耳边低语，"林大人为何这般紧张？本王只是欣赏你的特别之处罢了。"
林潇强忍着不动声色，却见定王突然推开茶盏，茶水泼洒在地，几滴溅到林潇的衣袖上。
"看，多么可惜。"定王的声音带着奇异的愉悦，突然一掌拍向茶几，木几应声断裂，"本王最讨厌好物件被毁。"
林潇本能地起身后退，身形轻盈敏捷，避开了飞溅的茶水和木屑。这一动作，却显露出了常人难有的灵敏。
定王诡异道："林大人身手不凡啊，真是文武双全。"
林潇暗叫不妙，知道自己刚才的反应暴露了习武的痕迹。
"区区小技，不足挂齿。"林潇勉强镇定道。
定王靠近一步，语气中带着不容拒绝的强势："林大人如此特别，不该埋没在翰林院。本王已向母后提议，让你去上书房教导皇子。你该明白，这是莫大的荣耀。"
林潇心知这是定王欲将她纳入自己阵营的手段。
"臣才疏学浅，恐难担此重任。"林潇拱手，"再者，皇上已命臣主持翰林院校书事宜，恐分身乏术。"
"哦？"定王眯起眼睛，语气危险，"林大人，有些机会，错过便不再有。"
话中威胁之意昭然若揭。
"臣谨记殿下教诲。"林潇不卑不亢地回应，"只是臣以为，忠君爱国，方为臣子本分。"
定王的眼神变得阴鸷："林大人如此忠心，不知皇上可知你的…所有秘密？"
林潇心头一凛。
"殿下高见。"林潇躬身一礼，"臣告退。"
"去吧。"定王意味深长地笑道，"你我还会再见。很快。"
翌日清晨，林潇被一阵急促的敲门声惊醒。
"少爷，不好了！"门外是秋芷惊慌的声音。
林潇迅速穿戴整齐，开门见秋芷面色苍白："何事如此惊慌？"
"宫里来人，说太后娘娘传召少爷立刻入宫！"秋芷声音发颤。
林潇心头一沉。昨日与定王的对峙，看来已传到太后耳中。是定王告密，还是有人暗中监视她？
"备马车。"林潇沉声道，迅速整理衣冠。无论太后要做什么，她都必须保持镇定。
车马行至宫门，太监引路，直奔慈宁宫。林潇被领入内殿，只见太后端坐，定王侍立一旁，还有几位不认识的老者，气度不凡，似是武学大师。
"林潇参见太后娘娘，参见定王殿下。"她恭敬行礼。
太后居高临下地审视她："林爱卿，听说你武功不凡？"
林潇保持镇定："回太后，臣幼时跟随家仆学过些粗浅功夫，不值一提。"
"是吗？"太后冷笑一声，"定王说你身手敏捷，反应非凡，根本不像常人能有的身手。"
林潇暗叫不妙。她环顾四周，发现殿内侍卫已悄然增加，明显是防备她有异动。
"太后明鉴，臣家学渊源，先父曾教诲'文武双全'方为全才。"林潇不卑不亢，"臣资质愚钝，不过学得些皮毛。"
太后锐利道："林爱卿，哀家一向赏识忠臣良将。你既有才华又有武功，若能为哀家所用，前途不可限量。"
林潇立刻明白，太后这是在拉拢她。
"臣愚钝，唯知尽忠职守，不敢妄想高位厚禄。"林潇回答得滴水不漏。
"林爱卿此言差矣。"太后声音忽然变得威严，"朝中之人，不是站在哀家这边，就是站在皇帝那边。林爱卿如此聪明人，应该明白这个道理。"
林潇恭敬低头："臣恪守本分，只知忠于朝廷，为国尽力。"
太后不悦道："哀家有意让你去上书房教导皇子，皇帝那边，你不必顾虑。"
林潇知道，这是太后在试探她的立场，同时也是在向她施压。
"臣惶恐，蒙太后垂青，若皇上应允，臣自当效犬马之劳。"林潇小心回应，既不得罪太后，又不明确表态。
"好，既如此，那便由皇帝决断吧。"太后意味深长地说道，"哀家已向皇帝提议此事，今日朝议，便会有结果。林爱卿且回去等候吧。"
离开慈宁宫，林潇才长舒一口气。
刚走出宫门，林潇便见苏临渊的马车候在不远处。上了马车，苏临渊关切地问："太后可有为难于你？"
林潇将事情简略说了，苏临渊微微蹙眉："太后此举，不仅是试探你的身手，更是要将你纳入后党阵营。今日朝议，定会有一场龙争虎斗。"
"太后的提议，皇上会答应吗？"林潇问道。
苏临渊慎重地回答："这涉及皇权与后权之争。皇上自然不愿放你入上书房，但若太后在朝堂上公开提出，皇上也难以直接拒绝。"他顿了顿，"更何况，还有定王从中作梗。"
林潇明白了："我若入上书房，便落入太后与定王的势力范围。"
苏临渊点头，温言道："我们会想办法。幸好父亲已有准备，待会朝议上会有安排。静待消息。"
林潇看向窗外，轻声问："为何要帮我？"
苏临渊目光坦然："天下大势，分久必合，合久必分。朝局如今正处变革之际，你我皆是其中一子。互相扶持，方能共渡难关。"
林潇点头，没有再问。
正午时分，朝堂上已是剑拔弩张。
皇帝萧煊高坐龙椅，面容威严："太后提议林潇入上书房教导皇子一事，众卿有何意见？"
丞相苏敬首先出列："陛下，臣以为林大人才学出众，确是教导皇子的良选。然翰林院近日校书事务繁重，几部大型典籍正待整理。若林大人分身前往上书房，恐怕会耽误校书大事。"
礼部尚书周明远立刻反驳："丞相此言差矣。上书房乃储君所居，教导皇子乃国之大事，岂是区区校书可比？臣附议太后提议，请林大人即刻入上书房任职。"
就在朝堂争论不休之际，一直站在一旁的顾景辉突然出列："陛下，臣有一言。"
皇帝一愣后，微微点头："但说无妨。"
顾景辉朗声道："教导皇子，确实国之大事。然选人不可不慎。林大人虽为探花，才华横溢，但终究年轻，历练尚浅。若要选择良师，何不选派学问更为精深、资历更老的儒臣？"
周明远不悦道："顾大人此言何意？难道你认为自己比林大人更适合？"
顾景辉未等回答，皇帝忽然颔首："顾爱卿此言有理。教导皇子，确需德才兼备、经验丰富之人。"他目光扫过满朝文武，突然道，"朕以为，顾景辉正是不二人选。他身为新科榜眼，学富五车，深谙礼法，堪为皇子榜样。"
朝臣一片哗然，谁也没想到皇帝会突然钦点顾景辉。
顾景辉先是一愣，随即欣喜若狂，连忙跪拜："臣顾景辉谢陛下隆恩！臣必竭尽全力，不负圣望！"
周明远面色一变，但皇命难违，只得沉默。
皇帝看出了周明远的不满，意味深长地说："周爱卿有何异议？"
周明远勉强一笑："臣无异议。只是，太后提议的是林大人..."
皇帝挥手打断："此事朕自会向太后解释。顾景辉即日入上书房，林潇继续留任翰林院。退朝！"
傍晚时分，太后召见了周明远和顾景辉。
太后的脸色阴沉得可怕："你们好大的胆子！竟敢擅自更改哀家的安排！"
周明远连忙跪下："太后息怒，此事臣也未曾料到。是皇上突然钦点顾大人..."
"蠢才！"太后一拍案几，"林潇是哀家特意点名要调入上书房的，目的你不明白吗？竟让你的门生自作聪明搅局！"
顾景辉惊得面如土色："太后恕罪，臣实不知内情..."
太后冷笑："不知内情？周子安科举舞弊因对诗露怯，被皇帝罚了六十大板，还被割除功名永不得再科举？皇帝此举，分明是在敲打周家和礼部！"
周明远脸色更加难看："犬子愚钝，不懂规矩，确实该罚。但陛下对顾景辉的任命..."
"是故意的！"太后寒声道，"皇帝此举，是在分化哀家这边的力量。"
周明远见事已至此，只得谨慎道："太后明鉴，臣愿尽力补救。"
太后冷冷道："补救？如今功亏一篑，你如何补救？"
周明远低头不敢言语。顾景辉则更加惶恐。
数日后，顾景辉的家族在南方的商铺突然遭遇官府查税，被指控漏税巨额，差点抄家。幸得顾景辉紧急求见周明远，付出大量好处才平息此事。
顾景辉心知此事必是周明远借职务之便的报复，却又无可奈何。他表面上继续讨好周明远，暗地里却已对太后一派心生怨恨，暗下决心要投靠皇帝。
"周明远，既然你不仁，就别怪我不义了。"顾景辉冷笑道。