姜莱的脑子“嗡”地一声炸开。
顾绛失去意识倒在她身上的重量如此真实，唇上温存的触感提醒着她方才发生了什么，她这是被一条蛇轻薄了？
指尖抚过嘴唇，姜莱侧头看向陷在自己颈窝里的男人。他身上的衣料早已破碎不堪，露出大片苍白的肌肤，随着呼吸起伏。
不知怎的，她竟觉得，这感觉还不错？
姜莱将人推开，起身时放轻了动作。她站在沙发旁，打量着这个突然变换的小蛇。
顾绛脊骨处还留着未完全褪去的鳞片，姜莱伸手触碰，鳞片竟也轻颤，男人在昏迷中皱了皱眉，发出一声哼唧。
姜莱轻笑，转身走向操控台时，突然踢到个硬物。一枚金怀表，她弯腰拾起，当看到内侧那面熟悉的小镜时，猛然想起。
那个蓬莱屋的雨夜，那个漂亮少年，还有他让人硬塞给她的精美食盒。
前几日他说要“赔你十匹绸缎”时，她就该想起来的。
原来她与她的小蛇早早在这个世界就相遇了啊。说来好笑，当初拜托顾绛帮忙时，她盘算着就用少年送的食盒里那些名贵物件当作报酬，哪曾想兜兜转转，最后要“报答”的，还是同一个人。
不，是同一条蛇。
顾绛睁开眼，视线落在驾驶位的姜莱身上。他不记得自己是怎么变成蛇的，但那种失控的感觉却清晰地烙印在脑中，像是被疯狂的念头攥住了心脏，一寸寸收紧，直到呼吸都变得灼热。
他记得自己凝视着她，却不断回响起她与胡苟的对话。他们曾一起生活，有过他无法触及的过去。
她的睡颜、她的笑、她的一切，还有多少人见过？如果姜莱知道，他从来都不是独属于她的那条小蛇，她会不会毫不犹豫地跟着胡苟离开？
毕竟，她本就不属于这个世界。
思绪像毒液蔓延，腐蚀理智。他想毁掉什么，想撕咬，想用獠牙刺穿那些碍眼的存在。直到最后，他甚至没察觉到，是何时被蛇鳞彻底吞噬，变成了怪物。
而现在，他醒了。
姜莱感受到他的视线，侧眸瞥来一眼，唇角微扬，“醒了？”
顾绛心脏一缩，他该说什么？说他嫉妒到失控？说他害怕她离开？还是说，他其实根本不敢问，她心里究竟有没有他的位置？
最终，他只是垂下眼睫，低低“嗯”了一声。蛇的占有欲是无声的，却比毒牙更锋利。
“你还记得刚刚发生了什么吗？”
姜莱问，但顾绛没说话。
“你亲我了。”
男人身体瞬间绷紧，猛地抬眼钉在姜莱脸上。
他记得在被暴戾的情绪彻底掩埋后，他做了一场荒唐的梦。梦里，他紧贴着她，滑过她每一寸肌肤，唇齿纠缠间尽是她的气息。
而姜莱，没有推开他。
那梦境太过真实，恍惚间竟分不清虚幻与现实，以至于当他睁眼看到她时，没有半分犹豫顺势而下。
可现在，她就这样直白地揭穿了一切。
顾绛的脖颈缓缓垂下，像一把被压弯的弓弦，阴影覆上眉眼，描出近乎妖异的轮廓，他的声音从喉间碾出，低沉、缓慢。
“然后呢？”
姜莱的指尖抵着下颚，微微仰起脸，似在思考什么。
他偷偷注视她的神情，像是要从她的反应里撕扯出答案。她究竟要斩断他的失控，还是，会厌恶自己那刻对他的纵容？
“我觉得，如果你真想亲近我，”
她的指尖轻轻叩了叩脸颊，迎上顾绛的眼。
“最好别用那副形态。你可能不知道，你的蛇身已经长大许多，轻轻一缠都勒得我发疼。”
顾绛的瞳孔再次紧缩成线，嘶哑的嗓音里裂开一道缝隙，“你不嫌恶我吗？”
“嗯？我为什么要嫌恶你？”姜莱偏头绽开一抹笑，掌心压着船舵转向，海风将发吹得纷飞。
有什么东西在顾绛胸腔里轰然炸开。
像是积压多年的腐木被雷火劈中，那些盘踞在骨髓里的阴湿自我，那些在暗处滋长的丑陋念头，在这一瞬间被烧得灰飞烟灭。他剧烈颤抖起来，身体里每一片鳞甲都在哗哗作响。
*
码头的潮气还未从菊良的衣摆上散去，他已跪在了天皇面前。他的额头紧贴地面，嗓音里掺着恰到好处的颤抖。
“殿下，臣实在是教女无方啊！那丫头自小被惯坏了，如今又迷上英洋那些离经叛道的书册，整日把自由、爱情、挂在嘴边。”
抬起脸时，他眼底浮起一层无可奈何的宠溺，“老臣实在是......”
格帘后传来茶盏轻叩的脆响，天皇正抚过皇妃苍白的指节，像把玩一件温润的瓷器。
“自由与爱？”年轻的君主忽然轻笑出声，眼角堆起的笑纹里盛着寒意，“不知是哪家的少爷先生，竟比她皇妃姐姐还要紧？”
皇妃的睫毛在面颊投下青影，被握住的手指瑟缩了一下。
“贪玩的孩子，该罚。”天皇松开手，转而轻拍皇妃的手背。
他的声音突然轻快起来，似在讨论春日赏樱的雅事，“正好英洋使者到了，皇妃带他们逛逛后山如何？让他们看看我们邪台的石屋园林。特别是那些会呼吸的景观。”
当皇妃起身告退后，菊良看见天皇从袖中抽出一方白帕，慢条斯理地擦拭方才握过皇妃的指尖。
“启禀陛下，商会会长急报，琉丘海域近日华国海贼猖獗。正值战事将起，那些海贼竟能精准击溃我邪台商船，夺回华国物资......”
随从跪在门廊外，“元帅怀疑是敌国探子伪装，已下令格杀邪台海域所有海贼，特请陛下御准。”
天皇手中银匙搅动着，抬起眼时，眸子里凝着光，“元帅既已下令，照办便是。不过，我倒也想随军去看看琉丘的海景。”
*
军部大楼的喇叭里，陆军省的通报里正循环播放着“浅洲生命线”的演说。
元帅擦拭镶着菊花纹章的镜框，“随军？我们的天皇陛下，何时对军务这般热心了？今日皇居里，菊良那个老狐狸也在？”
“是、是的，元帅大人。”
元帅低笑出声，“首相尸骨未寒，这些狐狸倒急着分食了。那就让陛下好好看看。胡苟少将呢？让他领兵护驾。”
随从膝盖砸在地上，喉头咽下恐惧，“少将他......今晨码头有人看见......少将和少爷，同乘一艘商船出海了。”
“什么？”元帅青筋在额角突突跳动，“我的刀和盾，什么时候背着我合二为一了？”
*
琉丘海域，甲板上挤满了放风的生灵，狐祖宗踞栏而立，胡苟倚栏而憩，二者皆闭目凝神，海风掠过，两缕狐息纠缠，如深林旧梦。
猛虎用前额反复磨蹭姜莱的袍角，眼珠里盛满新奇，它新得的女童嗓音甜得发腻，“山灵大人！原来大海会吃掉天空啊。”
自那日幻化后，多数生灵虽得了人形却难持长久，倒是这头猛虎，偏生固守兽躯，却将幼孩性情学了个十成十。
龙姑的接应船还未出现。这倒怨不得龙姑，斑驳的“东都商船”号借着南风，将两日的航程硬生生挤成了飞驰的箭。
而顾绛，如今已不再满足于眼的囚禁，自那日从姜莱嘴里听闻不曾厌恶后，便成了她的影子，不近不远，恰是三步之距。
那张素来妖气横生的脸竟浮出几分神性，眉间阴鸷未散，似古寺残灯里的诡谲金像，沉淀着千年香火也涤不净的欲念。
海天交界处浮出一线黑影，大船缓缓驶来，甲板上传来号子声。龙姑半个身子探出船舷，她眯眼望着远处甲板上攒动的身影，吐出的烟圈凝成靶心。
“靠过去。”副手刚要应声，她又补了句，“把下舱清出来。”
两船相接时，龙姑单手撑着缆绳跃上姜莱这头，皮靴砸出沉响。她扫过那群生灵，眼中闪过惊异，随即转头对自家愣住的船员喊道，“都聋了？搬踏板！清舱室，再烧四十份的米汤。”
烟杆突然指向某个想摸武器防身的水手，“你，现在跳海游回去还能留条命。”
直到最后一只生灵幼兽被抱过船，龙姑才重新点燃烟管。她打量姜莱被海风吹乱的鬓发，突然用烟杆在女子额头上轻敲一记，“下不为例。”
“多谢龙姑！”姜莱扬唇笑道。
“走吧小丫头，带上你这两条看门狗，我那有华国三十年陈酿，够你们仨喝到东海结冰。”
她的目光在顾绛和胡苟身上打了个转。一个如林间狡狐，眼角眉梢都挂着少年人的恣意，另一个却似深潭里的冷玉，苍白妖冶得快要化进雾里。
刚踏上龙姑的甲板，海风突然凝固。
“轰——！”
炮弹撕裂空气，灼热气浪擦过耳际，桅杆上的风帆被冲击波撕开一道裂口，木屑如雨纷落。
“大胆华国狗贼！竟敢三番五次犯我邪台海域！”
三艘黑铁军舰如鲨群合围，炮口泛着冷光。龙姑指间的烟杆“咔”地折断，断臂副手青筋暴起，另只拳头捏得咯吱作响。
姜莱被两道身影同时挡住。一股刺骨寒意突然爬上脊背，她透过顾绛与胡苟两人间隙望去。
海风呼啸，浪沫飞溅，却唯独拂不动那人一身雪白洋服，镜片反着光，其下两点瞳孔，似深夜里的不熄鬼火。
“华国海贼。” 天皇的声音暗哑、缓慢，他微微偏头，露出下半张苍白如蜡的脸，唇角勾起抹非人的弧度，“竟连菊良大人的爱女，我的皇妹都敢掳。”
他右手抬起，动作优雅如执棋落子，可五指张开时，海面竟骤然翻涌，似索命幽魂般抓向船舷。
“救回菊良小姐。”他轻声道，“余者，沉海喂鲛。”