到了别院西角门，周池果然已等在门外，他揣着手站在冷风里左右踱步，稍远处站着两个身量相近的姑娘，皆佩长帷帽，着粗麻单衣，冷风中规规矩矩地立着，更显得单薄消瘦。

元珵冷哼一声：“说是送画像，竟已将人带来了。”

周池见孟冬辞与元珵一道出来，立马堆着笑往上迎过来，叫门口的护院伸手拦住，这才退回到门槛外，从怀里掏出个皱皱巴巴的纸卷，恭恭敬敬地递向拦他的护院。

护院回身见元珵点了头，这才接过，转而将纸卷递进他手里。

元珵刚准备展开画像，孟冬辞便接过，对周池道：“人都来了，还看什么画像，叫她们过来罢。”

那周池忙点头哈腰地退到阶下，招手叫那两个姑娘过来。

两人走近，主动掀开了帷帽，元珵伸头瞧了一眼，回身孟冬辞笑道：“他倒是没扯谎。”

“自然不敢，”周池赔笑，“草民就算有天大的胆子，也不敢在殿下和皇子妃跟前扯谎。”

元珵回身问孟冬辞：“可合娘子眼缘？”

孟冬辞点头：“瞧着是很乖顺的，长得也秀气。”

“你，”元珵随手指了个小厮，“领着这两个丫头去见齐管家，叫他做两份身契签字画押，再去称二十两银子，交于此人。”

小厮答应着去了，周池立时跪下连磕三个头：“替那两个丫头谢过殿下和皇子妃了。”

元珵正眼都没瞧他一眼，便扯着孟冬辞往回走，广袖一挥：“关门。”

‘吱呀’声中，才上过新漆的大门缓缓闭合，孟冬辞回过头时，正见两扇朱红落出的缝隙里，周池抱拳躬身，以手抵额，朝她的方向行了个恭恭敬敬的礼。

大煜军中，兵士们面见主将，方行此礼。

＊

亥时初刻，宵禁鼓声余音方散，九驾马车便从清河街后转出，四散而去，各路巡检司各铺见了车夫所持令牌，便都立刻放行。

余下的八驾皆悄悄出了城，唯其中一驾慢悠悠地转到怀远街上，‘咯吱’一声不知压着了什么，车轴忽地折了，两声女子的惊呼跟着传出。

车夫摆了轿凳，将马车上的人请了下来。

马车上下来两个皆佩着帷帽的女子，一个高些，一个矮些。

矮些的先开了口：“黑灯瞎火的，这马车怕一时半刻修不好，我家就在前头，咱们走过去罢。”

高些的四下看了看，转而紧紧抓住身边人的手：“太黑了，我有些怕。”

矮些的拍拍她的手，笑道：“陆姐姐，咱们都是在鬼门关走过一遭的人，若真撞见鬼，该怕的也该是它们，你瞧，就在前头，百八十步便到了。”

两人从车夫手里接过令牌，紧贴着往前走了一段路，后在一处宅邸前停了下来。

那府门上的朱漆掉得斑驳，门楼上的两盏灯笼在风中忽明忽灭，本就褪色的匾额被四周的白幡遮住，隐隐能看见个‘宅’字。

其中一人抬手叩门，不多时，便有个小厮打着哈欠将门拉开条缝，问来人是谁。

“去告诉爹娘，我回来了。”矮些的掀开帷帽，正是前日传出死讯的郑惠。

那小厮拎高手中的灯笼往郑惠脸上照去，又看了看头顶悬着的白灵幡，人偶似的怔愣半晌，“嗷”地叫了一嗓子，跟着直直往后栽过去，手里的灯笼磕在台阶上，火苗抖了两抖，跟地上人那口没喘匀的气一块儿偃旗息鼓。

“没用，”郑惠弯腰拾起灯笼，从那吓晕了的小厮身上跨过去，朝身后的人笑道，“瞧这针眼大的胆子，竟还敢领看家护院的差事。”

约摸一炷香后，那吓晕的小厮醒来，一睁眼，便见门口套了马车，车帘叫风掀起小半，两个涂了胭脂的纸人端坐车内，正直勾勾地盯着他笑。

他张了张嘴，双眼一翻，又晕了。

＊

翌日，还未到辰时，孟冬辞洗漱才毕，尚未束发，房门便被轻轻叩响。

元珵隔着门问：“娘子可起身了？”

孟冬辞收起门闩，拉开半扇门，将元珵让进屋内，问：“如何？”

“莲姨手黑，买的是猎户猎熊的兽夹，”元珵将手上的食盒搁下，“这不，怕你瞧见倒胃口，先把早膳用了再过去。”

孟冬辞坐回妆台前束发，从铜镜里往后看，问：“还真抓着了？”

“可不，”元珵将食盒里的吃食一样样摆了一桌子，笑，“两条腿全是血肉模糊，任他能飞檐走壁，往后恐怕也是个废人了。”

回身时正见孟冬辞簪好最后一缕头发，元珵便道：“娘子总梳这个式样的发髻，瞧着也不容易，家中不见外人，不如散着，又省事又好看。”

“君子正衣冠?，”孟冬辞理好鬓侧碎发，望着镜中盯着她瞧的元珵，淡淡道，“殿下难道不是外人？”

“怎么就是外人了，”元珵声小，料定孟冬辞听不见这句，自个儿将话头扯了回去，“莲姨说人丑时便到了，怕搅扰咱们休息，只叫小厮们捆了塞住嘴扔在屋内，今早才来告诉我的。”

孟冬辞站起身，见摆了满桌子的吃食分明不是一个人的分量，晓得元珵这是饿着肚子来寻她的，便在桌边坐了，顾自拿起一块儿糖糕，明知故问：“你吃过了罢？”

元珵正伸手预备拿筷子，听孟冬辞如此问，便缩回手：“……吃过了。”

“那可惜了，”孟冬辞垂眼一叹，“本还想邀你尝尝大煜的口味来着。”

元珵立时喜笑颜开，可才坐下，便听孟冬辞又说：“我的不是，忘了你不喜甜，恐吃不惯这些。”

元珵朝糖糕伸出去的手在半空僵了片刻，悻悻地收回去：“我是有点儿挑嘴。”

“挑嘴倒是不见得，”孟冬辞将食盒里的另一双筷子递过去，“但你这嘴硬成这样，不该叫莲姨跑一趟买兽夹的。”

元珵接过筷子，一怔，问：“什么？”

“该把你搁在陆茹屋内，”孟冬辞睨了他一眼，“待那人来了，你咬他一口，定然比兽夹好用，说不准当场便招了。”

元珵：“？”

孟冬辞端起粥碗遮去唇角的笑意，少顷，才正色道：“与你说笑归说笑，但你也得知晓，此番有些过于顺遂了。”

昨日签过身契，孟冬辞和元珵一道见了周池的那对双生女儿，周安，周平。

她二人容貌身量极为相似，若不细听，连说起话来的语调也是一样的。

因而孟冬辞叫平时照管陆茹的女侍将周安和周平扮成她惯常的模样，周安留在府中，周平与郑惠一道从别院乘马车前往郑府。

在大煜时，孟冬辞得空会翻翻刑部和大理寺审案的卷宗，有些杀人者得手后不会立刻隐匿行迹，尤其是得了主家命令的杀手，通常会等到尸身送出别院再回去复命。但孟冬辞虽然叫柳荷为陆茹收殓，尸身却藏在别院的隐蔽处。

马车是在宵禁后出的别院，车夫又手握令牌，定然会引起杀人者的怀疑，那马车的车轴事先已锯断了大半，路上定然会折，郑惠与周平便要下马车步行，她二人都佩帷帽，郑惠在言语中透露了‘陆茹’的身份，却未曾透露自己姓甚名谁，因此，凶手便会跟着她们直到郑府。

本该是具尸首的陆茹非但死而复生，还搭上了工部侍郎郑弘致，杀人者定然第一个坐不住，因而马车再次从郑府出来，可能会遭截杀。

但从郑府出来的马车上只有两个纸人。

尾随的人会以为自己被调虎离山，为了尽快完成任务会趁夜再次潜入别院查探，孟冬辞提前吩咐过周安，叫她只在屋内留一盏残灯，又叫柳莲过去陪她说话。

屋内昏暗，发髻衣裳又与他在郑府外见着的一样，且说话声音也大差不差，便会想再次动手。

只要他潜入屋内，脚一沾地，便会踩上柳莲提前搁好的捕兽夹。

可处处都中，蠢成这样，倒显得刻意了。

若非如此，派出来杀人的都蠢成这样，身后发号施令的，大约也不是孟冬辞想设计的人。

“娘子，”往鹿栖苑去的路上，见孟冬辞一直不言语，元珵便问，“在想什么？”

“在想先前你与我说的你那几个兄长，”孟冬辞回过神，转头似笑非笑地瞥了元珵一眼，“殿下，你近来叫娘子叫的越发顺口了。”

“这不是……一来近些日子总见外人，便不记得改口，”元珵赔笑道，“二来叫小字怕你觉得冒犯，要不，我跟着柳姨莲姨叫你皇子妃，或是顺着大煜百官，叫你孟相？”

孟冬辞：“……不过一个称呼，娘子就娘子罢。”

元珵别过头躲开孟冬辞的视线，抿着唇勉强压住笑意，才转回来，一本正经地清了清嗓子：“前儿我便想提，混忙忘了，外人面前你总叫我殿下也是生分，不若叫我的表字罢。”

鹿栖苑已到，转过照壁前，孟冬辞方开口：“没听说过你有表字。”

“娘子属实健忘，”元珵装模作样地捂着胸口做失望状，“六年前泓都城门下，我便已将表字说与娘子了。”

六年前……

孟冬辞一怔：“……我当‘何安’是你随口胡诌的假姓名，是哪两个字？”

“你才救了我的命，我便编瞎话骗你，可不是忘恩负义吗？”元珵笑答：“政通人和的‘和’，国泰民安的‘安’。”

孟冬辞因而揶揄道：“你父皇整日变着法儿折腾你，倒是给你取了个好寓意的表字。”

说话间已至陆茹房门外，元珵伸手替孟冬辞推开门，自嘲一笑：“不过我逞这口气胡乱说的，你怎知他的本意不是‘狐唱枭和，苟且偷安’？”

屋内一应陈设都没动，只多了地上的一道血迹，那血拖出了近四尺，血迹尽头，一个着黑衣的男子上半身被捆得像个茧蛹，两条腿叫兽夹钳出好几个血洞，髌骨往下一片血肉模糊，人还有气，但往后想站起身是难了。

元珵掩着口鼻蹲下身，皱眉问道：“莲姨，可给他止过血？”

柳莲点头答是。

元珵便拍拍地上人的肩，叹道：“有人潜入我这别院安置女眷的地方杀人，我也不好叫护院小厮进内院，只能用兽夹这个笨法子，这位刺……不，这位壮士，受苦了。”

那人的嘴被塞了粗布勒了麻绳，只抬眼朝元珵翻了个白眼，便又阖上眼，大有抵死不开口的意思。

元珵因而站起身，朝孟冬辞委屈巴巴地开口：“娘子，他瞪我。”

“你平白诬他杀人，他自然没有好脸色，人家许是走错了路误闯进这院子的呢？”孟冬辞话音一落，那人便睁开了眼，她见状便也蹲下身，盯着那人的眼睛，没头没尾地开口：“三殿下久在边关不理朝中杂事，四殿下师从右相最是谨慎，我猜，你是大殿下的人。”