深秋的寒风口，冰封雪积，北风呼啸，酷寒浸骨，冷得令人绝望。

便是披着顶厚的毛氅，穿着做工最精湛的皮靴，在各处巡夜的赵藤依旧感到丝丝冷意。

他刻意避开灯火，穿过层层廊庑，只带着一二腹心悄然踱到行辕后方一处不为人知的暗室。

暗室灯火幽微，却极为暖和，因墙壁筑得极厚，隔绝了寒冷，更杜绝了隔墙有耳之患。

听到开门声，早已等候多时的穆真公主立时迎了上来，笑道：“殿下乃吾辈楷模，本可舒舒服服待在镇朔府，却偏偏将行帐安在这苦寒之地。”

赵藤在侍从的帮助下解下大氅，一跺脚，雪屑纷纷落下。

“享福不会挑北境。”说着，赵藤看向穆真。

她身穿旧羊皮短袄，腰间束皮绳，脚踏毡靴，胸前垂下两条长长的辫子，一副最为普通的牧羊女打扮。

穆真淡淡一笑，递上信函：“上面是赤兀、黑达、野剌三部的兵力布局图，上次王爷一箭射伤我叔父，他对外宣称无恙，其实基本下不来床。此故，三部看似团结，其实各怀心思，尤其我那父亲时刻想取而代之。总之，眼下正是起兵开战的最好时机。不过，王爷答应过我，小试锋芒，只为立威，不在屠戮。”

赵藤接过封函，展笺细看。

阅毕，抬手将纸笺凑近烛火，火光舔舐，青烟袅袅，赵藤沉声道：“你放心，一路走来，我改变了许多，但唯一不变就是，我不以杀人为目的。只是——”

望着化为灰烬的纸笺，赵藤无声笑道：“你的阿爷身陷囹圄，你这‘暗通外敌’被你父亲、伯伯、叔叔知道，怕是不光救不出你阿爷，你自己都要栽进去。你，就这么信任本王！”

“阿爷遭他们软禁，性命倒无大碍。可就算将他放出来，也只会无休止娶小老婆，倒不如拘着好，反正有阿媪陪着他，我也放心。至于那些父兄，一味内讧相争，无论由谁接替阿爷，都不过是一介部落头领。达剌汗国，需要一位真正的王。我不信任何人，但我清楚，王爷一直盼着达剌汗国成为一道稳固北疆的屏障，抵御北边的威胁，还有西边的枯骨羌、北边的黑岩狄，东边的幽冥夷。唯有我们达剌汗国大一统，方能担起这份屏障之责，不是吗？”

“我当然希望你们成为屏障，可你要知道，没有帝王希望见到邻居的强大繁盛。”笑意深深，不达眼底，看似试探，实则是一种警告。

“宋国与达剌汗国的差距，绝非一朝一夕便能追及。或许来日，达剌汗国真能够强盛过宋国，但那必是数代人之后的事。我可不比那些只知道玩女人抢金银的须眉浊物，倘我手握权柄，所求不过是子民安乐，社稷安宁。其他我不敢妄言，但只要我在一日，便能保证边境不启兵戈。那么王爷你，又能否保证？”穆真笑着，黑眸波光盈盈，温柔又透着狠劲，手中是两杯满斟的酒。

接过其中一杯，两人几乎同时一饮而尽。

酒液辛辣滚过喉间，灼得人胸口发沉。

穆真饮完，神色不变。仿佛方才喝下的不是烈酒，不过是寻常白水。

她依旧笑意融融地望着赵藤，危险又迷人。

赵藤承认自己被她所吸引，但吸引他的并非容貌，而是她说话中透着的那股子与生俱来的骄傲与胆略。

不让须眉。

※

穆真走后，赵藤来到中军帐，要跟萧望北细细聊聊战备情况，却不知恰好此时，收到朝廷千里急报，命他见信速归，父疾。

前后脚的工夫，他又收到京州眼线密信，详细跟他说了京州动乱以及赵煦血腥清洗之事。

得知晏廷枢被杀，赵藤一时错愕，似不在人间，同时又感到由衷的寒意。

他不信晏廷枢参加了叛乱，三朝老臣，隐忍之深，远非旁人可比。

可正是三朝老臣，纵无赫赫功勋，亦有半生苦劳，怎能说杀就杀呢！

他来不及规整情绪，朝廷第二封急报接踵而至，命他不得耽误，接替他的人已经在路上。

怅惘、愤懑、无奈甚至感到可笑，赵藤长久立着，忘记了周遭的一切。

萧望北忍不住，神色凝重地问：“殿下真要回？”

“难道抗旨不成。”

“不过一夜便告平定，这场叛乱太过儿戏，这秋后算账又过于刻意苛残。在下以为，殿下此番回京，怕是凶多吉少。”

“凶多吉少？我以为是有去无回。”赵藤冷笑。

父疾怕与叛乱、清洗有关，但父疾到什么程度，他却无从知道。

回不回，他真的有选择吗。

不回，便是坐实了叛乱同党之实，父皇的处境怕是更为危急。回去，前方等着自己的也不知道是怎么样的血雨腥风。

“既如此，殿下何不拖延回程之期。”

“我拖得，父皇怕是拖不得。”赵藤苦笑。

他并非愚孝之人，但父亲始终是他心中最脆弱的存在。

有时赵藤心底会生出奢望，倘若生在寻常人家该有多好。

有性情温厚的父亲相伴，纵使祖父乖戾古怪了些，至多不过自家拌嘴争执。

哪里像这皇家，骨肉相残，祸害却要殃及无辜生灵。