李原将那张纸摊在舱中木桌上，提笔蘸墨，仿着许戊的笔迹往下写。
周海在旁看着，越看眼皮跳得越厉害。
李原用的是宫中内书堂的笔法，起落顿挫，皆合许戊平日批红的路数。行文更是拿捏得极准，字里行间透着一股老祖宗特有的懒散和倨傲，开口便是“咱家”，落笔便是“知道了”，末尾又用“所请各事，量力而为，勿使上头知晓”收束，与许戊向来隐晦的命令格式如出一辙。
随后李原又仿着许戊的笔迹，写下一因，上书：七殿下既已回湖广，湖广之事，可期自立，宜速备粮饷。许。
周海在司礼监文书房多年，见过许戊早些年批阅的奏章。此刻他看着李原笔下的字，竟挑不出半分破绽，心下不由骇然。仿笔迹不难，难的是仿出那股子神韵。可李原偏偏做到了。
“你看什么？”李原忽然抬眼。
“没……没什么。”周海移开目光，“李公公这手字，练了不少时日罢？”
“咱家在净房时，确实抄了不少字经。后来在楚王府，往来邸报全是咱家抄写。”李原搁下笔，将纸晾干，“老祖宗的批红，咱家不知摹过多少遍。不为别的，只为揣摩他老人家用人的路数，咱们还学不来。”
周海不接这话茬，只垂着头，心里却在盘算别的事。
他当然有自己的打算。李原让他传假信引朱理来湖广，可他周海在宫里混了这些年，什么风浪没见过？他太清楚“假信”这种东西的用处，既能骗敌人，也能反过来骗写信的人。
李原仿的是许戊的笔迹，可许戊自己看到这两封信会怎样？以许戊的性子，若发现有人冒他名头给朱理递信，第一个要杀的人便是仿信之人。
周海将这些念头藏在心底，面上只道：“李公公，这封信写得极像，可若要朱理信以为真，光有一封信怕是不够。朱理多疑，他若只收到一封密信，定会派人查证。查证的结果若与信上所言不符，他便会起疑。”
“所以咱家不只要这一封信。”李原将晾干的信折好，收入怀中，“到了天津，你还要做一件事。”
“什么事？”
“你要亲自去见朱理。把这封写给七殿下的信亲自送给朱理，就说你是从信鸽上截获的。”
周海面色一变：“李公公，你这……”
“怎么，怕了？”李原看着他，“你方才不是还说要戴罪立功么？你若去见了朱理，当面把这封信交给他，再说几句许戊已经动手的话，他便会深信不疑。事成之后，咱家给你银子，送你远走高飞，再也不回中原。”
周海脸色变幻，半晌方道：“李公公，那朱理若不信我，当场杀了我呢？”
“他不会杀你。”李原淡淡道，“你在大殿下身边多年，手里攥着他们不少见不得人的事。朱理若杀了你，你身后的人便会把你攥着的那些东西捅出去，届时大殿下身败名裂，朱理也逃不了干系。所以朱理不但不会杀你，还会好言安抚你，让你安心做事。”
周海一时语塞，竟找不出话来反驳。
沉默片刻，他忽然叹了口气，道：“李公公，你比咱家想的还要可怕。咱家在宫里这些年，见过的人多了，可能把人心算到这个份上的，你算是头一个。”
李原将苗刀重新系好：“咱家在外人看来只是活下来的那条狗。活下来的狗，都会咬人。”
这话周海听得懂。他在宫里混了这些年，明白一个道理——能在深宫里从净房小火者一路爬到王府长史的，没有一个是善茬。李原这种人，你看着他像条摇尾乞怜的狗，可他咬你的时候，你连哼都来不及哼一声，喉管便断了。
船继续北上。
第二日清晨，运河上的雾气还没有散尽，李原便察觉到了不对。他的感知铺开，方圆五里之内，水下的暗流比昨日多了几道。那些暗流很规整，每道之间有固定的间隔，像是有人在水下布了什么东西。
“船家，靠岸。”李原走到船头，对船老大道。
船老大是个五十来岁的山东汉子，一脸茫然：“客官，这前不着村后不着店的……”
“靠岸。”李原重复了一遍，语气加重了三分。
船老大见他神色不对，不敢多问，连忙招呼伙计把船摇向岸边。船刚靠岸，李原便拉着周海跳下船，往岸上的芦苇丛里藏去。船老大气得在后面喊：“客官，您的银子……”
“银子送你了，快走！”
船老大还要骂，忽然听见水下传来一阵沉闷的响声。紧接着，水面炸开数道水柱，七八个黑影从水下窜出，手中持着分水刺和鱼叉，朝着商船围去。
船老大的骂声堵在喉咙里，变成了一声变了调的尖叫。
李原伏在芦苇丛中，将这一幕看得分明。那些黑衣人水性极佳，在水下能闭气许久，且身法灵动，显然受过专门的训练。他们上船后没有为难船家，只在货舱里搜了一遍，见没有要找的人，便重新入水离去。
船家受了惊吓，将船靠在岸边，死活不肯再往前走。李原也不为难他，从周海身上搜出几两碎银，连带着自己剩余的银子一并塞给船家，算是压惊钱。船家千恩万谢，立马开船去了。
李原带着周海上了岸，沿运河西岸的纤夫小道往北走。天刚过午，日头正毒。周海戴着镣铐，深一脚浅一脚地跟在后面，走了不到三里便气喘如牛。
“李公公，”周海扶着路旁一棵老柳树，上气不接下气，“咱家实在走不动了。你便是要咱家帮你办事，也得给咱家留口气。”
李原停下脚步，回头看了他一眼。周海面色惨白，肩头的伤虽然包着布条，可布条已经渗出了黄水，显然是在发炎。
李原想了想，从怀中取出一个小瓷瓶，倒出一粒药丸递过去：“吞了。咱家只给你这一次，再拖后腿，便把你丢在这里喂野狗。”
周海接过药丸，连忙咽下。药力散开，肩头的胀痛减轻了些许，他扶着树站直身子，嘴唇动了动，终究没敢再说什么。
两人继续赶路。
李原一面走，一面将方才水下那帮人的来路细细过了一遍。那些人身手利落，水性极佳，用的是分水刺和鱼叉，这是漕帮水鬼的兵器。朱理在天津经营多年，与漕帮有勾连，这批水鬼必是他派出来的。
可朱理的人为何会在运河上设伏？答案只有一个：朱理已经知道了周海落在李原手里，更知道李原要北上。他在运河沿线布下水鬼，便是要截杀李原。在陆上，朱理的死士围不住李原这样的高手，可在水里，武功再高也施展不开。这是扬长避短的打法，是朱理的手笔。
但朱理犯了一个错。他太急了，一急躁便处处是破绽。
李原嘴角微微一动，脚下加快了速度。
行至黄昏时分，两人来到一处河口。运河在这里拐了个弯，北岸有一座小镇，镇口有座石桥，桥头立着一块石碑，上刻“安平镇”三字。镇子不大，可码头上停着七八艘船，有商船，有渔船，还有两艘挂着漕运旗帜的粮船。
李原没有急着进镇。他站在桥头，感知铺开，将镇中每一道气机收入脑中。镇子里约有两百余户人家，其中有三道气机颇为扎眼，两道在码头方向，一道在镇中的客栈里，都是练家子，修为不低。
他转而对周海道：“你在这里等着，咱家去码头看看。”
周海巴不得歇脚，连忙点头。
李原独自进了镇，沿主街往码头走。街上行人不多，几个卖鱼的小贩正在收摊，一个打烧饼的老汉在收拾炉灶。李原走过客栈门口时，脚步不停，可感知已经将客栈二楼的那道气机锁定。
那人在二楼最里间，窗子关着，可呼吸绵长，心跳平稳，是个养气的练家子，修为在先天中期。此时他正坐在窗前，一动也不动，应该也是在感知外面。
李原收回感知，继续往码头走。
码头上有两艘粮船，船工们正在卸粮。岸上堆着粮包，用油布盖着。几个押运的兵丁坐在石阶上吃烟，一副懒散模样。李原扫了一眼，便看出这些兵丁都是寻常卫所兵，没什么功夫。
可那两道在码头方向的气机，一道在船上，一道在岸边货堆后。
船上的那道气机是个瘦小个子，穿着船工的短打，正蹲在船头理缆绳。货堆后的那道气机，则是个中年汉子，扮作搬运工，正靠在粮包上打盹。两人互不搭理，可李原的感知清楚地捕捉到，他们在交换暗号，一根手指在粮包上敲了两下，是某种约定的联络。