“还有，这是我的诗稿。”他又往苏桁手里按了一卷纸，嘿嘿一笑，“都是这三年写的，沧兄说还过得去。你路上若是闷了，正好解解乏。”
苏桁捏着那卷纸，垂眼看了片刻，忽然道：“云沐，你这些诗，往后落笔之前，多过一遍脑子。”
“今时不同往昔，你眼下被贬斥在外，难免有人捕风捉影，想借机将你彻底打压。”
“知道啦知道啦。”苏杞满不在乎地摆手，“几句诗而已，还能吃了我不成？”
苏桁看着他，没再说什么。
他抬起手，像小时候那样，揉了揉弟弟的脑袋。
“溯州这片地，你种得很好。”
苏杞的鼻子一下子酸了，眼眶通红，张了张嘴，半天，憋出一句：“哥……”
苏桁拍了拍他的肩，“平日少意气用事，听你沧兄的。有难处，修书来京安，我会替你周旋。”
“放心吧哥！”苏杞用袖子胡乱抹了把脸，“你也要好好照顾自己，要按时吃饭！”
苏桁笑着点头，转身登上车，在窗边坐定。
车外，程沧上前一步，朝车窗拱手：“苏大人，一路保重。”
苏桁隔着窗纱看他：“学长也保重身子，我……在京安等你。”
程沧一愣，随即深深一揖。
顾炎翻身上马，玄甲在晨光里晃了一下，他一抖缰绳，燎云打着响鼻，小跑着到了车队最前头。
车轮滚滚，启行了。
苏杞追着车跑了几步，扯着嗓子喊：“哥！到了下一站，记得来信！”
车帘被掀开，一只手伸出来挥了挥，像是在应他的话。
……
行出去好一段，苏桁忽然探出窗外，回头望去。
来路上黄土滚滚，什么也瞧不见了。
他默默坐回软垫上，捏着那卷诗稿，心口空落落的。
“小苏大人有程大人照拂，不会受委屈的。”乔梓将一只软枕递到他腰后，“你们兄弟情深，当真令人羡慕。”
苏桁勉强笑了笑，问道：“子耘可有兄弟姊妹？此番随我远赴北疆，家中亲人恐怕要日夜牵挂。”
“下官是家中独女。”乔梓轻声道，“爹娘虽有些挂心，却也盼着我历练一番。”
“独女？”苏桁有些意外，“倒是少见。”
据户部统计，十个女童里，约莫只有一人能分化为天乾，男童则将近半数。所以家家户户，总要想方设法生出儿子来，赌一个光耀门楣。
只得一女便不再生养的人家，凤毛麟角。
“令尊令堂好福气。”他叹道，“独一个千金，便赌中了天乾，当真是羡煞旁人。”
“其实我爹娘，并非执着于天乾子嗣之人。”
乔梓低头理了理衣袖，“尤其是我母亲，她出身大族，排行居中，兄弟姊妹一大群，自小便不受重视。后来又只分化成中仪，更不受待见，时常被哥哥姐姐欺凌。”
“所以母亲早早便立了誓，将来成家，定然只生一个孩儿。无论这孩儿是天乾、中仪还是地坤，她都倾尽所有去疼，绝不叫孩儿重蹈她的覆辙。”
苏桁微微睁大眼：“令堂这个念头，怕是要吓退不少媒人。”
“岂止不少。”
乔梓羞涩地笑了笑，“我娘说，媒人听见只生一胎，茶都没喝完就跑了。后来遇见我爹，他却说家中穷，孩子多未必养得好，一个正合适。”
“令尊倒实在。”
“那时他只是个名不见经传的小官，俸禄薄。外祖家嫌他穷，死活不同意这门婚事，我娘执意下嫁，几乎同娘家断了往来。”
乔梓说到这里，眉眼却含着笑，“我小时候，一家三口相依为命，日子虽清苦，倒也自在。”
“后来也不知怎的，我爹的官运忽然顺了，节节高升。我十二岁那年，他破格升上督造郎中，也正因如此，我才进了天子学宫。”
苏桁心中微微一动，工部那位乔郎中，他有印象。端方守正、为人正直，却不善钻营，在督造郎中的位子上，一坐便是十年。算起来，恰是从乔梓入学宫那年起，便再无寸进。
“令尊既在工部，为何不安排你进工部当差，反倒来了我这事务最繁杂的吏部？”
“是我执意要来吏部的。”
乔梓偷偷看了苏桁一眼，又迅速低下头，“当年在学宫读书时，我曾有幸拜读过大人您所著的……”
“云烬！”
一个清朗的声音隔着车窗闯了进来。
“接下来要去的几处州府，都在西北。那边收复得晚，又没有程沧这等得力的官员坐镇，局面乱得很。你务必当心，凡事不要擅自行动。”
苏桁倚向窗边：“怎么？你这威名赫赫的镇北将军，还守不住我这一驾小小的马车？”
顾炎催马靠近，微微俯下身，隔着纱窗与他四目相对。
“我镇得了千军万马，守得住万里边疆，唯独镇不住你苏云烬这个无法无天的大尚书啊。”
他一扯缰绳，“你若又心血来潮，要做什么惊天动地的大事，千万提前知会一声。小的也好早作准备，鞍前马后，贴身护你周全。”
晨光正烈，照得那一身玄甲晃眼，高束的马尾随着马步一荡一荡。窗纱滤散了他的眉眼，但嘴角那点不羁的笑意滤不掉，像一阵裹了柳絮的风，轻轻拂过苏桁的脸颊，挠得人痒痒的。
苏桁慌忙移开视线，“唰”地展开玉骨扇摇了摇：“知道啦，你好生看着路，别只顾着说话，待会儿连人带马，一头栽进沟里去。”
顾炎大笑，一夹马腹，燎云撒开蹄子，又窜回了队首。
一旁的乔梓全程看着，嘴角不受控制地，勾起一个古怪的弧度。
虽说顾将军已经许久未返京安，可坊间那些关于“将军伴驾”的传说，依旧经久不衰，为人津津乐道。
她万万没有想到，自己有朝一日，竟能亲身经历一回活的，当真是三生有幸，不虚此行。
车轮辘辘，碾过黄土，往更北的方向去了。