“苏大人啊苏大人，你真是住在云尖儿上的人，连脚下踩的是谁都不知道。”
不远处有人抬梁，齐齐喊了一声，火盆中的灰被震得一颤。
苏桁忽然生出一股不好的预感，眼下数九寒冬，年关将近，何等紧要的工事，会急着在这日子赶工？再看沈自清，瘦弱单薄，屋中也不见矩尺、墨斗等器具，怎么都不像是督理工务的官员。
他抬起头，望向前方，那有一座刚搭起框架的楼阁，横梁裸露，木屑遍地。未完成的门楣旁，竖着一块简易的木牌，上头写着两个字。
讲堂。
这片正在施工的荒地，是要搭建学堂？
苏桁的瞳孔一缩，脑中突然如闪电劈过！
“增设官学…教化百姓…拔掉钉子…一举三得…”
那日在醉仙酒家，他对着傅掌院侃侃而谈的话语，此刻如同回旋镖一般，带着呼啸的风声，狠狠地扎回了自己的心口。
这沈自清是……教化特使！
一股巨大的寒意顺着脊椎直冲天灵盖，苏桁觉得浑身的血液都被冻结了，他看着眼前这个满身缟素的女子，仿佛看到了自己亲手造就的厉鬼。
苏桁缓缓地、深深地弯下腰，双手交叠举过头顶，行了一个大礼：“沈大人…舍弟年少轻狂，不谙世事，此前在翰林院多有得罪，苏某在这向您赔不是。”
“得罪？”沈自清发出一声短促的轻笑，“苏大人，您太抬举我了。我与小苏大人，虽同在翰林，但连话都没说过几句，他甚至不认得我是谁。”
她撑着膝盖，摇摇晃晃地站起身：“苏大人知道我在翰林院都做些什么吗？”
苏桁摇了摇头。
“整理旧档，校对实录，誊抄旁人不肯碰的残卷。冬日值房没有炭，我戴着露指的手套抄书。夏日库里返潮，我一箱一箱把典籍搬到院中晒。”
她举起手，指节上布着厚茧：“我在翰林院熬了三年，想的只有一件事。再升半级，多拿一点俸禄，我娘就不用再替人洗衣服。”
“……可是，你弟弟回来了。”
沈自清抬起头，盯着苏桁，“为了给他腾位置，翰林院将我降去典籍厅，俸禄少了，我只得退掉城里的屋子，搬去京郊。每日天不亮进城，深夜才能到家。我娘同我住在一个屋檐下，却三四日都说不上一句话。”
苏桁头垂得更低，连呼吸都轻了。
“我问他们，我可有一次误过差事，可有一页史稿出了错，没人答我。”
“我只好把苏杞缺值、违例之事一笔笔记下，按规矩一层层往上递。那本册子送到傅掌院手中以后，我等来的不是答复，是一纸调令。”
苏桁喉结动了一下：“无论先前是何缘由，此事终究是苏家对不住您。只要沈大人肯高抬贵手，苏某愿尽力补偿……”
“补偿？”
沈自清的声音骤然拔高，“你拿什么补偿？你能让《太祖实录》署上我的名吗？能让我这些年受的白眼和委屈，都消失么？！”
她指着那还冒着青烟的火盆，嘶吼道：“你能补好我娘冻裂的手吗？能让她从这盆灰里，重新站起来么？！”
苏桁浑身一震，眼眶骤红。
沈自清字字泣血：“那一纸调令，来得那么突然！命我即刻启程，五日之内必须赶到兖州述职，否则便是抗旨。”
“我娘常年操劳，身子骨本就弱，那时候正染了风寒，卧病在床。我拿着医案去吏部请缓十日，可他们说兖州学堂须在年前完工，不能为我一人耽误。”
她捂住脸，眼泪夺眶而出，“我想辞官，我娘反倒骂我，说自己洗了半辈子衣裳，好不容易把我供出来，不能因她断了前程。”
“一路上，她烧得迷迷糊糊，还在催车夫赶路，怕误了我的时辰……等到了兖州，我娘只清醒过一回，问我是否按时交了官凭。”
最后一点火光灭了，沈自清看着那燃尽的火盆，眼神空洞而绝望。
“她到死，还以为女儿真得了一个好前程……”
沈自清像是被抽干了力气，踉跄了一下，又强撑着站稳。
“而我，”她喃喃自语，“从今往后，这世上就只剩我一个人了。没爹，没娘，没家，什么都没有了。”
苏桁双手紧握，指甲刺破了掌心。他张了张嘴，只道出一声嘶哑的：“对不起。”
“呵，苏大人也会道歉？”
沈自清突然冲上前，攥住他的衣领，“你若早来一步，在我娘还活着时，你给我银子也好，给我郎中也好，哪怕只准我缓十日启程，我都能跪下来谢你。”
“可如今，晚了！一切都晚了！她死了，你拿什么来都没用了！”
苏桁脸涨得通红：“沈大人，我不知……”
“你不知道？”
沈自清松开手，自嘲地笑道，“是啊，你们是天上的人，自然什么都不用知道。”
“苏杞不知道有人因为他降了品，不知道那个人每日从城外赶来，更不知道她的母亲在替人洗衣。”
“他什么都不必知道，椅子自然会有人替他擦干净，这才是我最恨你们的地方。”
沈自清深吸一口气，仰起头，望着灰蒙蒙的天，任寒风吹干脸上的泪。
“当初，翰林院张榜遴人，写着不取学宫出身，还须是高分落榜的贡士。我以为那是给我这种平民百姓的机会，后来才知道，那些条件是照着你弟弟写的。”
她用力抓扯着自己的胸口，仿佛要把那股怨气掏出来，“既然早就内定好了，为什么要把我骗进来？我若回老家，高低能谋个文书的职位，能守着我娘，安安稳稳过一辈子！何苦……何苦来京安趟这趟浑水，做你们这些上等人的垫脚石！”
她死死盯着苏桁的眼睛，声音嘶哑：“你们……你们踩着我回去了，可你们连脚下是谁都不知道！”
苏桁牙齿发颤，他向前一步，膝盖一软，噗通一声，直直跪在了沈自清面前，跪在那一堆灰烬前。
“对不起，对不起……”
他一下一下叩着头，温热的泪水从眼角滑落，滴在冰冷坚硬的土地上，晕开一小片深色的湿痕，又很快被风干。
“少做戏了，苏大人。”沈自清嘴角扯出一个讥讽的弧度：“在京安，谁不知苏尚书最擅长收买人心？你以为这样磕几个头，我就会可怜你、原谅你吗？”
“我不是求你原谅。”苏桁双手伏地，“我只是替自己做过的事，向沈老夫人赔罪。”
沈自清望着他，眼里掠过一丝快意，很快又只剩疲惫。
“你如今跪下，是因为苏杞在牢里。若他没有出事，你一辈子都不会低下头，看一眼被你踩死的蝼蚁。”
苏桁没有辩解，他把额头抵在地上：“沈大人，此事是我一人所为，云沐全然不知情。我愿在朝中公开向大人谢罪，只求你能撤回诉状。”
沈自清在他身旁蹲下：“苏大人，你知道吗？我娘死后，我在兖州府告吏部急调害命。可府衙推说无权受理，通政司回我不得越级，御史台又言证据不足。”
她轻笑一声，“我的声声冤屈，连你的耳畔都到不了，就被层层截下。但凡你肯稍留余地，我都不至于走这一步，如今这般，不过是你自食恶果。”
“可吴党与我又有什么不同？”
苏桁直起身，满眼通红，“他们不过在借你的手杀人，等他们赢了，你也只是一枚弃子。”
“那又如何？”
沈自清猛然逼近，两人鼻尖几乎相触，苏桁能清晰地看到她眼底那玉石俱焚的疯狂。
“我早已没有前程，也没有家人。只要你们疼，我这条命给谁用都无所谓。”
“沈自清！”
苏桁第一次直呼她的名字，他浑身颤抖，双手攥进土里：“害死你娘的人是我，要杀要剐你冲我来！不要动我弟弟！”
沈自清突然笑起来，笑得眼泪横流：“苏大人这下知道了吧，眼睁睁看着至亲将死，自己却什么都做不了，是什么感觉。”
她一把抓住他的头发：“苏桁，我诅咒你，诅咒你最在乎的弟弟不得好死。”
“我诅咒你，你会众叛亲离，会失去你最爱的人。”
“等你一个人活在世上，才会明白我今日站在这里，是什么滋味！”
她猛地松手，任由苏桁跌倒在泥地里。
“这才是，你应该付出的代价。”
苏桁脸上最后一点血色也褪了，整个人僵在原地，说不出话来。
工棚那有人喊：“沈大人，东码头调来的那批石板重量不对，商会非要我们签收！”
沈自清站起身，擦掉脸上的泪，转身走向尘土飞扬的工地。
“一块块称，不合格的全退回去！将来孩子日日都要在上头走，出了问题他们担得起吗！”
工头应了一声，又问：“学堂盖好以后，夜里当真也让我们来？”
“白日孩子识字，晚上你们学算账、看契书。”沈自清接过工册，“总不能一辈子叫人踩着扒皮，还不知道好处进了谁的口袋。”
两人渐渐走远，苏桁仍跪在地上，看着眼前那盆还冒着青烟的寒灰。