宋珮兰在迎接队伍中找了一圈，没有看见老师的身影，正欲相问，琼矶布政使裴大人看出他心中所想，解释道：“此次查案事关巡抚大人，翰林院的宋学士又是巡抚大人门生，因着避嫌，大人便不来了。”

宋珮兰行了一礼：“老师身体如何？”

“旧疾缠身，现如今在家中休养，”裴大人即答，“巡抚大人要我转述你，无须担心，专心查案。说到这里，我统管琼矶财政，私加盐课一事诸位尽可来找，我会全力配合。”

“多谢裴大人相告。”

宋珮兰面上是掩也掩不住的失落。与老师阔别多年，有机会见面时却是他奉陛下之意监察老师，而老师又卧病在床，避嫌不见。

当真是造化弄人。

是夜，钦差队伍在琼矶城内久平驿站下榻，裴大人在驿站内设宴款待。席间推杯换盏，宋珮兰风寒初愈，饮过几杯酒，面颊酡红得厉害，踉踉跄跄回卧房歇息。

莲娘坐在灯下，将一枝铁线莲花蔓插进一盆泥土里。这是江上遇到水匪后她折下的，路上换过几盆土壤，今日到了琼矶再换一次。

宋珮兰安静地看着她，一言不发。

等她换好了土，将花盆放在窗边，他才上前轻轻地搂住她，下颌贴着她的发顶，似是自言自语：“我总是心慌得厉害。一入翰林院，老师被远调出京；一入朝会，老师被户部侍郎弹劾；如今我一入琼矶，老师又病了。若是有命数这东西，我就是极其不吉利的。我只怕我一查，老师……”

他无法说下去了。

莲娘扶着他的腰，耳畔是惶惶的心跳。她不大明白他口中的什么“远调”、“弹劾”，多半是不好的东西，不好到令宋珮兰也惴惴不安。

她明白的只一点：“宋珮兰，你的命数在我这里。我觉得是吉利的。”

他是她选择孕育果实的人，自然是极好的。

“事情会好起来吗？”宋珮兰搂得紧了些，克制不住地嗅着她的味道，令人心安的味道。

“会的。”

莲娘松开双手，挑了挑发丝。宋珮兰误以为她要分开，急忙收紧了手臂：“再抱一会儿……”

“有人在门口。”

莲娘低声提醒。她拿不准那是什么人，步调稳健却不鬼祟，或许是来寻宋珮兰的官员也说不定。

“……好，我去看看。”

宋珮兰不舍地松开她，在门边问道，“什么人？”

“小人来送醒酒汤。”

他便打开了房门。端着汤的店小二低着头，一步一步走进来，将托盘放于桌上，手却迟迟不收回。

宋珮兰走上前去：“可还有什么事？”

“有。”

店小二猛然转身，从托盘下抽出一把雪亮的短刀来，“杀你！”

靠得太近，宋珮兰已无法躲开了。他想到屋内的莲娘，干脆闭了眼，挺起胸膛迎向刀刃。刀刃从胸腔里刺入抽出是需要时间的，运气好的话，也许能卡在他胸骨上，多拖延那么一会儿。

“啪！”

听起来仿佛长鞭刺破空气的声音。

宋珮兰猝然睁眼，一条幽绿的巨藤自身后凌空抽打在店小二持刀的手上，短刀脱手飞出，斜斜刺入地板。

紧跟着，那条巨藤一层一层将店小二缠起来，犹如蟒蛇绞杀猎物，宋珮兰甚至能听见噼里啪啦的爆响，那是店小二浑身的骨头在哀嚎。

店小二双目圆睁，死死盯着他身后。

宋珮兰头皮发麻。

他一点一点回过头，举止僵硬得如同提线木偶，看向方才亲昵抱着他的女子。

她的整条右臂化成了巨藤。

“噗”的一声，藤蔓在这一刻收紧，鲜血顿时喷溅，一路从桌案溅到头顶的房梁上，这一下榨出了店小二几乎所有的血液。

巨藤缓缓地缩小，收回，像是船夫收回一把缆绳似的，尽数缩进了她的袖中。

死寂。

浓烈的血腥味萦绕在宋珮兰鼻端，他却毫无呕吐的冲动。他只是茫然睁大了眼，看着朝夕相处三载的妻子。

一霎时，以往种种可疑的细节一一浮现出来，加上那具惨不忍睹的尸体，铁证般讲述着一个事实：他夫人不是人。

“你害怕了。”

莲娘等了片刻，没有等到什么。或许她本也等不到什么的。她抱起那盆铁线莲，在宋珮兰悚然的目光中，身形化作一缕烟逸散出去。