老叟也是暗叹可怜，走过去将钱袋递至沐笙面前，“小姑娘，这钱还是你收着吧，这世道，人活着呐，女子尤其不易，有钱日后好傍身。”

沐笙这才回过神，疑惑看着一脸叹惋的老叟。

老叟道：“我曾有一个妹妹，幼时家里穷得吃不起饭，爹娘将妹妹卖给了一大户人家为婢换钱……几年后我攒够钱，想去把妹妹赎回来，却得知妹妹早成了通房，还在孕时被强行堕胎，一尸两命……我对不起她……”

说到后边，老叟眼中已隐有泪花，愧疚难当。

闻言，沐笙脸色也白了白，为老叟妹妹痛心，也为自己无从解释难过，如若陛下决心要她侍寝的话，她可能，确实会与这位老叟的妹妹殊途同归。

夜风萧索，吹下几片倚在枝干半落不落的绿叶，砸在鞋履边。

萍水相逢的善意总是令人动容。

沐笙定了定神，笑着宽慰道：“多谢老伯好意，但买东西付钱天经地义，这些钱是方才那位公子认为物有所值而付，岂有收回的道理。”

“老伯就安心收下吧。”

……

夜色渐深，热闹的人群也如潮水般慢慢退散。

秦絜走了不久就停下等她，愿赏她一个台阶下，不承想她气性比他以为的还要大，当真不跟上来。

待他解了毒，定会即刻杀了她。

他恶毒地想着，再抬眸时，却见那一袭天青色襦裙的纤瘦身影小跑着朝他奔来，手里还捧着一只彩塑小老虎。

少女雪颊覆有薄薄红晕，微喘着气在他身前站定，双手将那只笑嘻嘻的圆脸小老虎呈给他，嗓音清甜含怯。

“送给陛下。”

许是一路跑得太急，插在发髻间的茉莉花颇有摇摇欲坠之势。

秦絜挑了挑眉，神色复杂。

她这是在哄他么？拿这种小孩子喜欢的玩意来哄他？

简直，毫无诚意。

沐笙谨慎打量着他未被面具覆盖的下半张脸，羞赧道：“上次……王公公让那两位姐姐拿来许多诸如此类的玩具给奴婢，奴婢以为陛下喜欢……”

王公公说，是陛下吩咐他这么做的。

秦絜微微一愣，伸手接过她手中的笑脸老虎把玩，语气难辨喜怒，“你这是以为朕与你一样幼稚？”

沐笙眨了眨眼没说话，单纯又无辜。

不过她这行为，是有用的，秦絜的怒气看起来消了不少。

他将笑面老虎彩塑塞还给她，顺便将她发间茉莉花扶正，重新牵上她的手一起往回走。

秦絜身量高大，比沐笙高了一个头有余，走路的步子自然也比她大，但他今夜有意放慢步伐迁就她。

尽管一路无言，沐笙却感觉到，榕树下的不愉快，好似就这么翻篇了。

直至回到西苑，秦絜都没有言明是否答应她的话，她也不敢再提。

他身为帝王，政事繁忙，回来后没再理会她，也不需要她到御前伺候。

沐笙暂时安心了微许，想要出宫的念头如潮湿水岸的铜钱草日益疯长。

然而她这样的俘虏身份，出宫唯有求得帝王恩赦一条路。

每每思及此，满腔期盼就像泼了一盆冷水，只余怅然。

她与清玥初入晟皇宫时，每日在浣幽庭相互扶持，共经艰难。

自从华太后有意将她当棋子，事情逐渐向不可控的方向发展，她与清玥能见的机会少之又少。

幸而现今陛下又允许她在行宫自由走动，她才得以与清玥再见面。

七月中旬，暑气渐消，没有那么酷热难耐。沐笙与孟清玥在荫蔽的凉亭中相见，互诉这段时日彼此过得如何。

听闻华太后对孟清玥挺好，沐笙稍稍放心。

孟清玥见了沐笙的反应，抿了抿唇隐隐不悦，“阿笙，你刚才总有意无意提及伴于陛下身侧不见得是好事，是想劝我放弃吗？”

“还是说，你我情谊早有隔阂，你根本不愿意帮我？”

“不是……”

沐笙也说不清自己是何心态，心头乱糟糟的。她以一己之见去劝清玥，的确不妥。

孟清玥见沐笙支吾之态，又冷冷问：“阿笙，你该不会是自己对陛下起了心思，才容不下其他人？”

“不是的，”沐笙见误会至此，连忙说出心里话，“清玥，因为我想出宫，但我……”

孟清玥眼眸掠过惊讶，又很快和原先冷意一同压了下去。毕竟，她也不是不能理解沐笙因何有此想法。

她握住沐笙的手认真道：“阿笙，等我得到陛下宠幸，你的恩情便算还完了，我会向陛下为你求一个出宫的恩典。”

“陛下是怎样的人我都不怕，伴君如伴虎与后宫向来腥风血雨的道理我也都懂，但这些与权势荣华相比，不值一提。你明白吗？”

沐笙眸光微颤，点点头。

恰在这时，遥感耳熟的女子谈笑声蓦然入耳，让孟清玥脸色突变，对沐笙做了个噤声手势。

正意图寻找别处躲避，远远的，曲径侧旁与花丛层叠交错的凤尾竹后，缂丝牡丹扇于青翠竹叶间若隐若现。

风声塕然，沐笙跟着孟清玥刚走下凉亭石阶，堪堪与自曲径拐弯现身的一众人等对上视线。

避无可避，孟清玥手脚发凉，只得屈膝行礼。

“奴婢参见太后娘娘。”