萧群玉拿茶盏的动作一顿，没有否认。

魏苑察觉到，唇角勾起极淡的弧度。

“殿下，我这半生，被人转手卖过三遭。第一遭，是我叔父，二两银子，第二遭，是周家婆母，十两银子，第三遭，是老鸨，一百两银子。”

她说这话的时候嗓音平淡，没有怨尤，没有自怜，仿佛说的不是自己的遭遇。

萧群玉攥着茶盏的手收了收，满腔的宽慰到了嘴边，反倒觉得轻飘飘得有些虚伪，言语在舌尖打转，最后还是咽下，她抬手轻轻拍了拍她的肩。

魏苑却猝然握住她手，神色不见半分哀戚：“二两，十两，百两，殿下，我的身价一直在抬升，每一次转手，我都变得更值钱了。”

“所以我为何要隐姓埋名去过那等一眼望得到头的苦日子？我要与殿下联手，借着这副身躯，一步一步爬上最高处！”

萧群玉手轻轻颤了颤，蓦地觉得自己方才那些话何其轻慢。眼前这个神色坚毅的女子，从未将自己视作待人垂怜的蝼蚁。她一直在等，等一个能让她把那些贩卖的银两变成筹码的机会。

而此刻，她等到了。

聪明人的对话，从不需要什么弯弯绕绕。

萧群玉扣住她指尖，开门见山：“你的意思是，想要我把你交出去，你要进宫？”

魏苑颔首，不紧不慢道：“您昨夜来找我，是为了我兄长。我虽困在锦瑟楼多年，但许多事，我早便揣摩透了。我兄长心思缜密，又无派系，是很好用的人。殿下想拉拢他，又怕贸然出手让他戒备，于是便找了我，想从我这入手。”

“我兄长这些年，把我当清白之身养着，便是存了日后用得上的心思。他想后宫有人，我便成全他。现下我入宫，对您，是最好的，既能让您笼络了他，又能帮您打探宫里的消息。”

她微笑着抬手，将萧群玉方才骑马散落的鬓发别入耳后：“殿下，我活到今日，已经没什么好失去的了。给我银两，不过是让我蝇营狗苟地虚度余生。”

“但若您让我入宫，那我便是您长在手中的利剑，您让我刺哪，我便刺哪。”

萧群玉坐在那里，半晌没有开口。屋外落槐如飘雪，美不胜收。

良久，她才哑声问：“后宫艰险，那些妃嫔没一个是省油的灯，你当真想好了？”

魏苑望着她，目光笃定如磐石：“殿下信我。若连她们都对付不了，我也没有资格与殿下同行。”

萧群玉定定地望着她，倏然觉得后背窜起一阵酥麻的战栗，好似有人在她心口吹了一把火，燃得全身灼热。

她起身拥住魏苑，贴在她耳畔轻声道：“那么，合作愉快，娘娘。”

槐花依旧落着，日光大盛。

萧群玉出了私宅，浑身爽利，连马车都懒得等，直接解了缰绳，一路策马回宫。

桂黛远远瞧见自家主子眉梢眼底的恣意，便知她心情甚好，也不多问，默默打点好车夫，纵马跟上。

傍晚时分，萧群玉倚在小榻上看话本，一份盖着度支司私印的素白拜帖递进了公主府。

帖子上寥寥几句：臣户部度支司员外郎魏左，恳请殿下赐见一面。城南清茗居，明日申时。

萧群玉捏着薄薄的纸，勾了勾唇，看来这个魏左，比她想象的要来得快。

次日申时，城南清茗居。

这是藏在深巷尽头的一家极不起眼的小茶馆，门脸窄小，檐下挂着面旧布幌子。

萧群玉进去的时候，茶馆内空空如也，只有靠窗的位置坐着个男人。

那人三十出头，面容清瘦，身着老旧又干净的青衣，脊背微微佝偻，他一眼便瞧见她，慌忙起身，卑躬屈膝：“臣魏左，叩见公主殿下。”

萧群玉摆摆手，也没让人多礼，自顾自在他对面坐下，提起粗瓷茶壶斟了两盏茶，将其中一盏推过去。

她低头抿了一口，茶汤粗涩，夹着浓浓苦意与陈年的霉味。

魏左诚惶诚恐地接过那盏茶，双手捧着，嗓音沙哑：“殿下……臣斗胆一问，舍妹……是不是被殿下赎去了？”

他问得小心翼翼，好似怕对面吐出肯定，又怕得到否定。

萧群玉端着茶盏，没立即答话，她看着手中浑浊的茶汤：“我舅舅找过你了吧，”她抬起眼，望向僵直身子的魏左，语出惊人，“他想让你扶持太子，对吗？”

魏左脸“唰”一下青白，手一抖，茶盏翻倒在桌上，茶汤漫出，滴滴答答淌在地上。

他噗通一声跪倒在地，慌得语无伦次：“殿下！殿下！臣还没答应丞相大人！臣什么都没答应！殿下明鉴！殿下明鉴啊！”

萧群玉看着地上那具颤抖的脊背，没立即出声，而是淡淡地扶起桌上的杯盏。

“大人不必慌张，”许久，她才温和开口，伸手虚虚托起魏左的胳膊，“本宫只是随意问问。魏苑是被我赎了出来，现在安置在我那，过得很好。”

魏左起身，却不敢再坐，只佝偻着身子，双手交叠在前，躲闪着视线问：“殿下救她，是为了我吧？”

萧群玉放下茶盏，语气坦然：“魏大人是聪明人，本宫不想同你打马虎眼。我救魏苑与你救魏苑，没什么不同。你想把她送进宫里，为自己铺路，本宫同样，也需要一个在宫里为我办事的人。”

“魏大人不必想的太复杂。”

魏左脊背绷直，被人这么一阵见血的拆穿，他有些无措。

缄默了好一会儿，才缓缓舒气，开口：“殿下，臣并非不爱舍妹。臣父母双亡，唯有阿苑一个亲人，臣也很想保护她……”

“所以你的保护方式，便是推她进那吃人的深宫？”萧群玉靠在椅背上，审视他，嗤笑声，“在魏大人的心中，早便没有这个妹妹了吧。”

魏左拼命摇头，极力证明自己：“不是的！殿下！臣心里有妹妹的！若不是臣心里有妹妹，又怎么会在她尚留周家之时，给她送去银子呢？若非臣心里有妹妹，又怎会用自己大半俸禄保她不受委屈呢？”

冠冕堂皇，自我感动。

萧群玉很想骂，但硬生生憋了回去，她知道，越是这般的人，越是值得利用。

她忽然有些疲惫，又有些无力。

但她还是扯着笑，说出魏苑的计划：“魏大人，我已派人将令妹送回府中，下月便是大选，您得抓紧了。”

魏左明了她话中的深意，登时大喜过望，跪下连连道谢：“谢殿下！谢殿下！臣定不负殿下所托！”

萧群玉没再回话，只理了理衣衫，独自朝门外走去。桂黛侍奉在外，见她神情不对，便没再问。

“桂黛，不必跟着我，我随意走走。”

“是。”桂黛应着，却派人悄悄在后头跟着。

萧群玉独自沿街缓步走着，日暮沉沉，挨家挨户渐渐亮起灯，街巷喧闹，小摊贩们走街串巷，吆喝声遍地。

她心神不宁走着，倏然在岔路口看到个熟悉的身影，还以为自己看错了，没成想，那人一瞧见她，便慌慌张张跑了上来。

“群玉！群玉！出事了！”