春雨连绵，江南水道泛起层层涟漪。

林潇站在船头，任凉风吹散额前碎发。前方烟雨蒙蒙中，一座府衙轮廓渐渐清晰。这是他们调查的第四站——常州府。船上随行的叶临风悄声靠近："前方已有锦衣卫先行一步，似是赵广提前布置。"

林潇微微颔首，眼神依旧盯着远处："意料之中。"

三日前，他们抵达第一站宣城时，当地知府已被赵广带人提前控制。林潇本想查阅案卷，却被告知所有文书已由锦衣卫封存带走。昨日抵达芜湖，同样情形再现。

船只靠岸，常州府衙大门紧闭，门前站立数名锦衣卫，赵广正站在中央指挥。见林潇走来，他转身拱手："林大人，辛苦跋涉。只是此处案情已经查明，不必劳烦二位了。"

"哦？"林潇挑眉，"本官奉圣命查案，赵百户何来'不必'之言？"

赵广面露得色："在下已将涉案官员一一缉拿归案，皆已招供，确认主谋正是顾景辉。这批犯人已押解回京，我等只需回京复命了。"

林潇面色未变："本官需亲自查看案卷和犯人口供。"

"犯人已提前启程，案卷已封存。"赵广语气中透着不容置疑，"此案性质恶劣，太后娘娘特意嘱咐要尽快结案。林大人若有疑问，可回京后亲自请旨。"

林潇知道，就算强行进入府衙，也不会有任何发现。

"那么，赵百户可否告知那些'犯人'都供认了些什么？"林潇轻笑着问道。

赵广微微犹豫后道："都是些贩卖幼女的贱民，还有几个下级官吏，皆认罪供出顾景辉为主谋，称他以'礼教馆'为掩护，暗中贩卖女童。"

林潇冷声问："带我去牢中见见这些犯人。"

赵广面色一僵："恐怕不行，犯人们都已启程回京。"

"全部都走了？连一个也不剩？"林潇似笑非笑。

赵广面色阴沉："何必明知故问？这等大案，自然要押回京师审理。"

林潇深深看了赵广一眼："既如此，带我去看看那些'礼教馆'。"

赵广几次欲言又止，最终只得带路。

"说！你与顾景辉如何勾结贩卖女童！"赵广一鞭抽在跪地男子背上，男子发出凄厉惨叫。

这是他们在前往京城路上的一处驿站。十数名"犯人"被铁链锁在院中，个个伤痕累累。

"我、我说过了，顾大人确实是主谋..."男子哭喊着，"我们只是听命行事..."

赵广冷笑："还有什么细节，都交代清楚！"

"没、没了..."男子瑟瑟发抖。

赵广眼中闪过一丝冷光，转向旁边的狱卒："把他拖下去，用新法子。记住，明日出发前，我要看到每人都签了供词。"

狱卒拖走那男子，不多时，惨叫声从隔壁屋传来。

赵广转身看向一个衣着稍好的中年男子——常州府礼教馆副管事："轮到你了，供词都记熟了吧？"

那男子跪地磕头："记、记熟了..."

"说错一个字，你知道后果。"赵广冷冷道，一边挥手示意手下记录，"顾景辉是不是主谋？"

"是、是..."副管事颤抖着回答。

"他如何指使你们贩卖女童？"

"他、他说官府选拔女童入宫为名，实则..."

赵广满意地点头："很好，继续。"

院子角落，一个老者忽然抬头，绝望地大喊："冤枉啊！我等都是被逼——"

话未说完，一名狱卒上前便是一脚，老者应声倒地。

赵广缓步走到老者面前，居高临下看着他："老东西，不怕死？你知道有多少人想保住命签了供词？别以为你是知府的师爷就特殊。"

他蹲下身，声音压得极低："周明远老儿与顾景辉的事，你最好烂在肚子里。否则，你全家老小，都别想活。"

老者绝望地闭上眼睛。

赵广站起身，拍拍手："明日一早启程回京。到了京城，你们只要照着背熟的供词说，活命不难。"

一个月后，林潇与叶临风无功而返。

太和殿上，林潇拱手复命："臣遵旨前往江南查案，然赵广已先行擒获犯人，并将其押解回京。臣查勘现场后，确有不少疑点，但无关键证据。"

皇帝萧煊手指轻叩龙椅扶手，目光在林潇与太后之间来回游移。太后端坐于侧，神色平静。

"案犯已经招供，指认礼部员外郎顾景辉为主谋，证据确凿。"赵广跪地奏道，"请陛下明断。"

萧煊微阖双眼："周爱卿，顾景辉乃你门生，你可有话说？"

站在殿中的周明远面如土色，连连叩首："臣、臣不知此事。顾景辉若真有此罪行，臣、臣也难辞其咎..."

"若真有此罪行？"皇帝声音陡然提高，"爱卿此言是质疑朝廷断案不公？"

一直沉默的苏临渊上前一步："陛下，臣有一疑问。"

萧煊目光转向他："讲。"

"江南六府女童失踪案已有月余，何以突然今日揭发？"苏临渊直视赵广，"且赵百户为何先斩后奏，不等林大人共同调查就擅自结案？"

太后冷声道："案情紧急，动作快些有何不妥？"

苏临渊不卑不亢："臣只是疑惑，为何这等大案，锦衣卫要如此急于定案。"

赵广面色一沉："苏大人此言是在质疑下官办案不公？"

林潇适时开口："臣在江南确实有些发现。礼教馆中有不少女童留下的物品，奇怪的是，无一例外全是整齐摆放，没有任何挣扎痕迹。若真是被掳走，不该如此。"

殿中气氛一时凝固。

太后不悦道："证人口供已经确认顾景辉有罪，林大人是在质疑证词？"

皇帝抬手制止："顾景辉何在？传上殿来。"

片刻后，一个衣衫褴褛、面带伤痕的男子被押入殿中。顾景辉跪地不起，目光在人群中搜寻着周明远的身影。

"顾景辉，你可认罪？"萧煊冷声问道。

顾景辉喉结滚动，哭喊道："微臣冤枉啊！那些人都是被赵广严刑逼供，微臣从未参与贩卖女童，礼教馆乃为弘扬礼教而设..."

赵广厉声打断："顾景辉，你还敢狡辩！证据确凿，人赃俱获，你还有何话说！"

顾景辉眼中有着绝望，忽然转向周明远："大人！学生冤枉啊！您知道学生为人，绝不会做此等事！那些女童去向您明明知晓，您亲自过目的名册..."

"拖下去！"赵广厉喝，打断了顾景辉未尽之言。

周明远如遭雷击，身形摇晃，几欲晕倒。

皇帝目光如炬，扫过殿中众人："众证据所指，顾景辉罪无可赦，斩立决！"

顾景辉尖叫着被拖出殿外："大人救我！您也参与其中，您不能独善其身...我掌握了您与..."

声音消失在殿外。

"周爱卿。"萧煊声音平静得可怕，"你门生犯下此等滔天罪行，你失察之责难辞。罚俸半年，闭门思过一月。"

周明远颤抖着叩首："臣...臣领旨..."

萧煊看了一眼林潇："此案已结，林爱卿辛苦了。"

宫外，叶临风等待林潇出来。二人并肩走下台阶。

"果然如你所料。"林潇轻声道，"赵广早有准备，将知情人全部控制，只留下对顾景辉不利的证词。"

叶临风嗤笑："那些'犯人'怕是早已被收拾妥当。太后这是要保全周明远，牺牲顾景辉。"

苏临渊从后方赶上二人："林兄，案情果真如此简单？"

林潇摇头："顾景辉临死前的话很有意思，他说周明远知道女童去向，还提到名册。"

苏临渊眉头紧锁："顾景辉不是主谋？"

"或许只是棋子。"林潇声音极低。

"娘娘，不好了！"秀荷慌张跑入华妃寝宫，"华妃娘娘病了！"

皇后陈玉清正在批阅账册，闻言抬头："怎么回事？"

秀荷低声道："听说是脸上用了新进贡的胭脂，出了红疹，现已高热不退。太医院正在诊治。"

皇后放下手中朱笔："是前日苏才人进贡的那盒？"

秀荷点头："就是苏二小姐进宫后，让宫女送来给您的那盒。奴婢知道您对桃花过敏，便命人收起来了。谁知华妃娘娘看见了，说是喜欢那胭脂的颜色，就..."

皇后眼中有了深意："苏才人近日行事，你可有察觉异常？"

秀荷犹豫道："近日苏才人常与杜太后身边的宫女往来密切。奴婢曾见她深夜前往太后宫中。"

皇后沉吟片刻："去请太医来见我。"

"皇上，臣妾被人暗算了。"华妃躺在榻上，面色苍白，眼角含泪，"那胭脂本是送给皇后的，却被臣妾误用..."

皇帝萧煊坐在床边，目光复杂："太医说你无性命之忧，调养些时日便好。"

华妃微微坐起，眼中锋芒毕露，与方才楚楚可怜判若两人："皇上，此事绝非偶然。那胭脂是苏才人进贡的，她与太后走得极近。皇后早就察觉不对，才没有用它。"

萧煊目光一凝："你是说，太后欲加害皇后？"

华妃冷笑："臣妾不敢妄言，但此事绝非巧合。苏才人不过是棋子，背后指使者..."她意有所指地停顿，"皇上自有明断。"

萧煊沉默片刻："这次，太后似乎有些急切了。"

华妃注视着皇帝的眼睛："皇上，此事若轻易放过，只会让某些人更加肆无忌惮。"

萧煊站起身："爱妃安心养病，此事朕自有主张。"

华妃目送皇帝离去，嘴角浮现一抹冷笑，随即又恢复病弱模样，轻声唤道："绣儿，去看看苏才人那边有何动静。"

次日清晨，苏云锦匆匆入宫。

宫门外，林潇恰好迎面而来。

"苏小姐？"林潇略显惊讶，"你怎么进宫来了？"

苏云锦面带忧色："听闻小妹惹了祸事，我来替她求情。"

林潇压低声音："你可知内情？"

"略知一二。"苏云锦目光复杂，"小妹入宫后与太后走得很近，我担心她被利用了。"

"无论如何，小心为上。"林潇轻声道，"宫中风云变幻，=多加小心。"

苏云锦点头，二人分道扬镳。

皇帝寝宫内，萧煊面色阴沉地听完太医的汇报。

"你是说，那胭脂中确有慢性毒药？"

"回皇上，确有蓄意投毒迹象。"太医跪地答道，"所幸华妃娘娘体质特殊，才使毒性减弱。若是寻常人用了，恐怕三月内就会面容溃烂，最终毒发身亡。"

萧煊手指轻叩桌面："皇后对此事如何看法？"

太医犹豫道："皇后娘娘说...说她早知那胭脂有异，故意命人收起。却不想华妃娘娘误用..."

萧煊惊讶道："她早知有异？"

"是。皇后娘娘说她对桃花过敏，闻到胭脂中桃花香就起了疑心。"

萧煊沉默良久，忽然道："传召苏才人。"

华妃寝宫外，一道纤细身影悄然而立。苏云樱面色苍白，手心全是冷汗。

她本想进去认错，却听闻有贵客求见华妃。侍女开门，她看到一张熟悉的面孔——苏云锦。

"姐姐？"苏云樱难以置信。

苏云锦抬眼看她，目光复杂："云樱，你先出去，我有话单独对华妃娘娘说。"

华妃慵懒靠在榻上，向苏云樱摆手："你且退下，本宫有话与苏小姐说。"

房门关闭，华妃的神情瞬间冷硬："苏小姐好大的胆子，敢为谋害本宫的凶手求情？"

苏云锦不卑不亢："华妃娘娘明鉴，小妹年幼无知，被人利用。我今日来，是想与娘娘说明实情。"

华妃冷笑："你可知那胭脂中有何物？慢性毒药！若非本宫体质特殊，三月内就会毁容而死！"

苏云锦面色不变："娘娘可曾想过，为何皇后会'恰好'对桃花过敏，而胭脂又'恰好'落入您手中？"

"我妹妹年少莽撞，但她从未接触过毒药。"苏云锦缓步靠近，"那胭脂经过多少人之手，娘娘可曾细想？"

华妃眯起眼睛："你是说..."

"此事背后，恐怕另有棋手。"苏云锦声音极低，"