天皇归国的消息早已传遍东都，码头上人头攒动，熙熙攘攘。

皇妃站在码头边，身着一袭淡雅礼服，手中握了一把精致的遮阳伞，脸上挂着温婉的笑意。姜莱被皇妃强行带了出来站在她身侧。她低着头，视线落在脚下的石板路上，刻意避开周围喧嚣。

皇妃看她这样以为是紧张，拉了拉姜莱的手，她的眼神清澈见底，像是山间的清泉，透着纯净，温声细语说道。

“菊良，待会儿见到天皇，不必紧张，他待人一向温和。”

姜莱抬头看向远处靠岸的皇家游轮，船身洁白如雪，旗帜在风中猎猎作响。

游轮靠岸后，天皇身影出现在甲板上。

一身剪裁得体的西装，身材修长，面容清秀，鼻梁上架着副金丝眼镜，儒雅斯文。

他的目光在人群中扫过，最终落在皇妃身上，嘴角上扬，露出温情笑意。他步伐从容走下舷梯，每一步都像是经过精心计算，既不显得急促，也不拖沓。

“辛苦了，”

男人走到皇妃面前，声音像是春风拂过耳畔。他握住皇妃的手，目光专注深情，周围的一切似乎都与他无关。

皇妃的脸上泛起红晕，“殿下，欢迎回来。”

姜莱站在一旁，目光不经意间与天皇的视线交汇。那一瞬间，她感觉自己像是被猎人盯住的猎物，姜莱迅速移开视线，心中却泛起一阵寒意。

她想起石屋中那些被虐待的生灵，想起那些蜷缩在铁笼中的无辜眼神，心中不由得冷笑，能坐上这个位置的人，怎么可能只是表现出来的那般温文尔雅，手中不知沾染了多少看不见的血腥。

码头上，各家报社电台纷纷举起相机，闪光灯此起彼伏，像是无数只窥探的眼睛。姜莱下意识地往后退了一步，躲在一名卫兵的身后，避开那些刺目的光芒。

天皇与皇妃寒暄几句后，便准备启程回宫。

皇妃忽然转身，一把牵住姜莱的手，笑着对天皇说道。

“陛下，让菊良和我们坐一辆车吧，她可是现在我在皇居里最亲近的人呢。”

天皇微微挑眉，像是刚刚没发现姜莱一般，带着几分探究的意味。

他轻声问道：“这位是？”

皇妃笑着解释，语气天真又自豪。

“她是菊良大臣的女儿，大臣将她送进皇居，作为我的陪伴。这段时间，她可帮了我不少忙呢。”

天皇点了点头，脸上挂着笑意，看不出任何情绪波动。

他柔声说道，“既然是皇妃的请求，自然可以。”

语调宠溺，似对皇妃的每一个要求都无条件满足。

皇居的车队缓缓启动，天皇，皇妃和姜莱一同坐上了那辆宽敞的皇家轿车。

车内的空间比普通轿车大得多，驾驶位后面的两侧皆是长椅，座椅上铺着柔软的丝绸坐垫，触感细腻。

皇妃拉着她坐在左侧，天皇则坐在另一侧，身姿挺拔，像是松柏般屹立不倒。

皇妃握着姜莱的手，兴致勃勃地向天皇讲述着这段时间在皇居的生活。她的声音轻柔欢快，像是春日里的小溪，潺潺流淌。

她一边说着，一边轻轻拍了拍手，动作俏皮而可爱

“姜莱可真是帮了我大忙呢！”

语气天真又自豪，像是孩童在炫耀自己最珍贵的宝物。她的眼睛弯成了月牙，眸子里闪烁着星星点点的光芒。

“上次首相遇刺，我差点慌了神，要不是菊良及时稳住我，我都不知道该怎么办才好。”

男人微笑着听着，目光落在皇妃身上，仿佛她的每一句话都值得他全神贯注。

他轻轻点头。

“辛苦你了。其实，你不必去管任何事，只需要做自己想做的，喝喝咖啡，看看书，逛逛花园就行了。我只希望你轻松愉快。”

皇妃面容天真而纯净，像是未经世事的孩子，眼中满是依赖与信任。

“陛下对我真是太好了。”

姜莱坐在一旁，默默听着两人的对话。

男人的话听起来温柔体贴，可在她耳中，却像是一把无形的锁，将皇妃牢牢禁锢在一个精致的笼子里。

他不需要皇妃有任何能力，甚至不需要她思考，只需要她做一个美丽的花瓶，装点他的世界。这样的“宠爱”，不过是将人故意养成废物罢了。

尤其身处此位，随时都有可能遇到危险和意外，天皇有自保能力，那皇妃呢。

姜莱抬眸，恰好对上天皇的目光，这是第二次了，怎么回事这个男人。

他的眼像无波的湖面，可她却从中嗅到了明显的侵略感。与天皇整个人温和的外表形成强烈的割裂，姜凯迅速移开视线看向窗外。

车窗外，东都的街景飞速掠过。

姜莱靠在车窗边，目光游离在外，天皇与皇妃的对话还在她耳边不断响起，那些温情的字句像是一层薄薄的糖衣，包裹着内里冰冷的不在意。

回到皇居后，天皇与皇妃径直去了内殿，仿佛整个世界都只剩下他们二人。姜莱站在长廊的阴影中，看着他们的背影渐行渐远，心中竟生出解脱感，终于可以独自待着了。

夜幕降临，皇居被一层淡淡的月光笼罩，庭院中的松竹在风里摇曳。

姜莱回到自己的房间，关上门，将外界的喧嚣与阴谋都隔绝在外。她盘腿坐在床上，闭目调息，每一次吐纳都似在与天地共鸣。

然而，就在她沉浸于此时，屋顶忽然传来一声尖锐的啼叫，是某种猛禽的嘶鸣，打破了夜的宁静。

姜莱猛地睁开眼睛，眉头微皱。

这种声音并不陌生，她起身推开房门，走到庭院中，抬头望去，只见一只巨大的猫头鹰正站在松竹的枝头，它的身形比寻常猫头鹰大了不止一倍，羽毛漆黑如墨，在月光下泛着幽幽光泽。

脑海中忽然浮现在石溪镇的日子，也有一只猫头鹰总喜欢在夜晚吵闹她的休息。

那时的她总是被它的叫声吵得睡不着，气得跑到院子里对着它大喊大叫，而那只猫头鹰却总是歪头用那双圆溜溜的眼睛看着她。

想到这里，姜莱的嘴角不自觉地扬起一抹笑意。

然而，眼前的这只猫头鹰却截然不同。

它的眼睛是明亮的黄，直直地盯着她，不寒而栗的锐利。姜莱的笑容瞬间凝固在脸上，下意识地后退了一步。

那只猫头鹰忽然歪了歪脑袋，动作僵硬而诡异，打量着她。姜莱感到一阵头皮发麻，她迅速移开视线，不愿再与它对视，转身快步走回屋内。

回到房间后，姜莱靠在门板上，心跳微微急促。她走到窗边，透过纸窗的缝隙向外望去，庭院中的松竹还在风中晃动，而那只猫头鹰已不见了踪影。

“那到底是什么……”

姜莱喃喃自语，她从未见过这样的猫头鹰，它的眼神，姿态，都透着诡异的气息。

胡苟坐在军部办公室的暗红色皮椅上，手中捏着一封刚刚拆开的密信，眉头紧锁。

信纸上内容让他心中一阵烦躁。

浪士们汇报说，这些年来并未在任何城镇发现突然出现或容貌多年未变的少女。

“查不到？不可能。”

男人的语调中压着不耐烦与些许自我慰藉。

他拿起笔，迅速在信纸上写下几行字。

“扩大搜索范围，不必局限于城镇，从山村野乡查起，务必找到线索。”

与此同时，彦仓镇的蓬莱屋内，灯火通明，酒香四溢。几名浪士正围坐在二楼靠楼梯口的桌旁，大口喝酒，大块吃肉，脸上带着几分醉意。

“怎么可能有常年容貌不变的人啊？这简直是故意给我们出难题！”

其中一人抱怨道，满是无奈，他仰头灌了一口酒，酒液顺着嘴角流下，滴在桌面上。

“哎，别抱怨了，拿钱办事就是了，别的少问少操心。”另一名浪士拍了拍他的肩劝慰道，但眼神闪烁不定，显然心中也有疑虑。

几人正说着，忽然瞥见一名武士打扮的男子踏上二楼。此人身材高大腰间佩刀，步伐沉稳目光冷峻。

浪士们立刻噤了声，低下头，假装专注于桌上的酒菜，但石井早已将他们的对话听得一清二楚。他脸上神色未变，甚至向几人微微颔首示意，随后径直走到窗边的老位置坐下。

女老板见石井来了，眼中闪过一丝笑意，端起放好酒壶和下酒菜的托盘，款款走向他。她的装扮依旧艳丽，红唇如火，和袍的衣襟微微敞开，露出一截白皙的脖颈。

她将托盘放在石井面前，声音柔媚。

“来啦，给，这是你的老几样。”

石井没有动筷，而是忽然伸手，握住了女人正在放酒的手腕。

他的手掌粗糙而有力，指尖的温度透过女人的皮肤传递过去。女人微微一怔，抬眼看他，眼中带着几分疑惑。

“坐下。”

女人挑眉，没有多问，自然地坐在了石井身旁。

石井将酒壶递到嘴边，抿了一口，随后低声问道，

“那几个浪士，什么时候来的？是住在你们店？”

女人垂眸，手中的酒壶微微倾斜，清亮的酒液缓缓倒入杯中。她的和袍衣袖抬起，遮住了下半边脸庞，只露出一双妩媚的眼睛。

“来了三日，住在店里，似在找什么人。”

她的语调似耳语般细细吟唱，“而且听口音，是东都下来的。”

石井的目光微沉，手指摩挲酒杯边缘。将酒壶递到嘴边，又喝了一口。

“帮我留意着。”他从腰间摸出几张数额100的纸币，声音被酒馆的喧嚣淹没。

女人勾唇一笑，将钱放入袖口，轻轻颔首，仿佛刚才的对话从未发生过。

她的声音忽然提高了一分，带着几分笑意。“您今日可得多喝几杯，好多时日没来了。”

楼梯口的几人低声交谈着，目光时不时瞥向石井的方向。

“没想到这么偏的地方还有武士呢。”一人小声说道，语气中带着几分惊讶。

“说不定跟我们一样，也是帮什么大人物办事的吧。”另一人附和道。

“那可不是，你看他与那女掌柜关系怕是匪浅，多半就是居住在此的。过两日找机会与他交谈一番，询问一下情况。看他刚才对我们的反应，并不像有的武士那般轻视厌恶。”

石井知道，这些浪士的出现绝非偶然，而他们的目标，无论是小姜还是姜莱，都与他一致。