回到东都，已是暮色四合。顾绛将姜莱安置在一座孤岛上，四周水波不兴，风声掠过芦苇，发出低吟。

姜莱心急如焚，未等船停稳，便一跃而下，直奔岛心而去，身影很快消失在苍茫的暮色中。顾绛目送她远去，随即转身登船扬帆回城。

元帅府前的灯笼晃得人眼晕，那点昏黄的光泼在石阶上，倒显得门口更冷清了。顾绛踩着影子往里走，月亮早不知躲哪儿去了，就剩廊下几盏灯笼还亮着，照得他半边脸明半边脸暗。

拐过回廊就瞧见元帅在那儿站着，手背在身后，衣裳褶子都没乱一道，像是站了有一阵子了。

“还知道回来？”元帅眼皮子一掀，声儿跟块铁疙瘩似的沉。

顾绛脸上看不出啥动静。

元帅慢悠悠踱过来，眼珠子跟钩子似的往他脸上刮了两道，“最近挺能折腾啊？东都城都快叫你掀了个底儿朝天。”

顾绛眉梢微动，却未答话，只是侧身望向廊外。夜色如墨，远处传来几声犬吠，打破了夜的沉寂。

元帅见他沉默，眉头微皱，语气中多了几分试探：“你可认得菊良大人的女儿？”

顾绛眼皮都不带抬一下，就盯着廊外一株老梅上，枝头几朵残花在风中摇曳，似在挣扎着不肯凋零。

元帅见他这般反应，心中已然明了，那菊良圭志怕是借机攀亲，意图拉拢军部。可转念一想又觉着邪性，这个孩儿本就不是常人，平日里跟个活死人似的从不与外人亲近，更遑论女子。此番菊良家突然提及婚事，莫非其中另有隐情？

元帅沉吟片刻，眯起眼，“你究竟在寻什么？”

顾绛眸中闪过冷意，转身欲走。

“你可知，菊良家近日动作频频，如今局势已非往日可比。你若再这般我行我素。”

“我连菊良是谁都不知。”顾绛与元帅擦身而过，声音冷冽如冰，“还有，我劝你，少管我的事。”

元帅并不在意他这番态度，眼神扫过他时跟看块石头没两样。但心中疑虑未消，便叫人去唤来胡苟。

男人高坐在书房中央，烛火摇曳，片刻后，他抬眸望向门外，沉声道，“胡苟，进来。”

胡苟早已候在门外，闻言心中一凛，面上却不动声色。他推门而入，躬身行礼，“元帅，有何吩咐？”

元帅并未立即开口，而是缓缓起身，踱步至窗前。他背对着胡苟，“孤岛一事，你查得如何了？”

胡苟微微抬眸，瞥见元帅的背影，心中暗自警惕，语气平稳答道，“回元帅，属下已仔细查探过，岛上除了一座荒废的宅院外，并无其他异常。”

元帅闻言，缓缓转身，目光如刀锋般直逼胡苟。他嘴角微扬，似笑非笑：“哦？是吗？那你可曾进入宅院查看？”

胡苟面上不露分毫，低垂眼帘，“属下未曾进入房内查看，但从外看去，宅院荒草丛生，门窗紧闭，似是多年无人打理，应当无人居住。”

元帅缓步走近，他停在胡苟面前，似要将他看穿，“胡苟，你跟在我身边多年，我一向信任你。可今日，你为何对我有所隐瞒？”

他抬眸与元帅对视，眸中闪过一丝无辜：“元帅何出此言？属下对您忠心耿耿，绝无二心。”

元帅冷笑一声，手指敲击着案几，发出声响，“是吗？那为何我听闻，岛上近日有人出入，且行踪诡秘？”

胡苟心中一凛，面上镇定，语气中带着几分疑惑，“竟有此事？属下查探时，确实未见任何异常。”

元帅闻言，微微颔首，目光锐利，似在思索什么。片刻后，他挥了挥手，“罢了。你且去查一查菊良圭志的女儿，看看她究竟是何来历。”

胡苟躬身应下，心中却暗自松了一口气。他退出书房步履匆匆，穿过长廊时，夜风拂过，带起一阵凉意。

他回到府邸，抬头望天，黑云密布星月无光。

姜莱的消息还未寻到，如今又遇上了同族之人，竟还是在元帅的地界上。可看元帅的反应，他显然对孤岛上的事一无所知。眼下，哪有心思去查什么菊良之女？

他随意唤来一名士兵，吩咐道，“你去查一查菊良圭志的女儿，尽快将消息报来。”

那士兵领命而去，脚步声渐行渐远，最终消失在夜色深处。

“我究竟在做什m他低声喃喃，声音几乎被夜吞没。目光望向远处，似是在看那无尽天边，又似是在看那遥不可及的地方。

片刻后，胡苟收回视线，抬步迈入屋内，身影很快被黑暗吞噬，只留下寂静夜色，

顾绛推开房门，房内烛火摇曳，刚踏入屋内，藤原便从暗处悄然现身，躬身低声道：“少爷，石井已候多时。”

顾绛颔首却未多言，他径直走向案前，衣袖轻拂，石井早已立于一旁，见顾绛进来，上前一步奉上一卷纸张，

“少爷，这是哑译所写的消息，关于那几个英洋人的动向。”

他展开纸张，目光迅速扫过上面的字迹。随着阅读的深入，面色逐渐恍惚。

难道姜莱也是未来之人？所以她才多年容颜不改，甚至身上总带着那股难以言喻的奇异能量？

片刻后，石井，藤原二人只见顾绛眼中闪过无力，仿佛长久以来的坚持在这一刻被彻底击碎。然而转瞬即逝后的是凌厉的戾气。

又或者，她正是这些英洋人苦苦追寻的“神灵”？

烛火忽明忽暗，顾绛脸上神情复杂，他手指无意识地攥紧了纸张，指节微微发白。

房内一片死寂，唯有烛火燃烧的轻微噼啪声，良久，顾绛缓缓松开手中纸张，任由它飘落在地，“石井，明日跟我走一趟，你便可先回去了。藤原，你去查那几个英洋人，若有异动，即刻来报。”

顾绛未再言语，只是挥了挥手，示意他们退下。

夜色初临，彦仓镇的蓬莱屋内灯火昏黄，映得老板娘的面容愈发妩媚动人。

她轻摇团扇，眼波流转，笑吟吟地望着几名浪士，柔声问道：“几位远道而来，不知来我们这小镇有何贵干？”

为首的浪士放下酒杯，目光灼灼，直截了当道，“正巧，想问问老板娘，近些年此地可有突然出现的少女？或是多年来容貌未变的女子？”

老板娘闻言，红唇微启，笑意更深，“几位真是说笑了。若真有这样的女子，还请一定带我来见见，我也想知道她是如何做到的。”

她一边说着，一边为几人斟酒，动作娴熟优雅，酒香四溢。

浪士们相视一笑，其中一人又问道，“听闻你们这儿有一名武士，也是受人所托留在此处的？”

老板娘笑意盈盈，“那位武士啊，一直在此处，倒也没什么特别。倒是几位，莫非是受人所托，专程来寻那容貌未变的女子？不知是哪位大人有此等雅兴，真是稀奇。”

她语气轻柔，却带着几分试探。

一名浪士接口道，“是啊，谁知道呢，我们那位——”

话未说完，便被身旁同伴瞪了一眼，他连忙改口，笑道：“老板娘，您与那武士可是情人？若真如此，可真是令人羡慕啊。”

几人目光灼灼，带着几分打量与调侃。

老板娘眼波微漾，缓缓起身，和袍如水般垂落，她眼波一闪似有不耐，却轻叹一声，语气似嗔似怨，“哎，我也想啊。可惜那武士眼里，从未有过我。”

她顿了顿，笑意重新浮上唇角，“几位先喝着，我得去瞧瞧账房。今日陪几位饮酒，只怕账房先生偷懒，误了正事。”

浪士们闻言大笑，挥手示意她自便。女人轻轻颔首转身离去，步履轻盈如风，和袍的衣角在烛光中摇曳，仿佛带走了屋内最后一丝暖意。

入夜，蓬莱屋的灯火早已熄灭，唯有檐角挂着的风铃在风中轻响，似有若无地敲打着夜的寂静。几名浪士醉意朦胧，步履蹒跚地踏上楼梯，笑声在空荡的走廊里回荡，显得格外刺耳。

“今日的酒，倒是够劲！”男人大笑着，拍了拍同伴的肩膀，声音里带着几分得意与放肆。另一人含糊应和，脚步踉跄手扶墙壁，勉强稳住身形。

酒意上头，早已忘了时辰，只顾着推搡嬉笑，好似这世间再无他事可扰。酒喝多了，自然要放水，茅厕在院角，隐在一片竹林之后。

一人推开茅厕门，嘴里还嘟囔着今日的酒菜滋味。门扉轻合，似有无形之手推动。片刻，一声闷响，重物坠地，

站在廊下的人久候不见同伴，不耐推门而入，步履沉重，口中骂骂咧咧。门再合，片刻后，闷响又起。

为首的浪士站在茅厕外，眉头微蹙，酒意稍醒。侧耳倾听，唯闻风声竹响。手握刀柄，黑暗中，似有一道影子悄然逼近，如幽灵般无声无息。他猛拔刀，刀光划破夜色，却只劈中空气。

次日清晨，彦仓镇的街道上依旧熙熙攘攘，蓬莱屋的老板娘笑靥如花与店内侍者交代着什么，只是，那几名浪士的身影，再未出现在镇上的任何角落。

几日过后，蓬莱屋的风铃轻响，清脆如旧。老板娘立于檐下眸中含笑，轻声道：“石井先生回来了啊。”

石井不语，径直走向老位置坐下。

未几，老板娘端了几道菜肴过来，在他对面落座。她撑着脸，歪头看向石井，笑意盈盈，“那几人实在无用，我便直接解决了。”

她低头看着自己的手，指尖轻捻，似在拂去什么无形的尘埃，“你得再多给些报酬才行哦。”

石井夹了一口米饭，淡淡道：“随我去宅邸，取给你。”

老板娘嫣然一笑，起身随他而去。

到了宅邸，一小女娃欢快地跑出来，雀跃道：“石井先生终于回来了！我学了不少招式呢！”

石井点头，语气平淡，“行，晚些我检查。你先去抽几张纸钱出来给我。”小女娃应声而去，步履轻快。

石井靠在门框上，老板娘立于门下，两人之间，唯有风声低吟。男人忽然开口，声音低沉，“你还要装多久女人，郑元。”

老板娘笑意未减，“我还以为你没认出我呢。”

“我当初将你救出，是让你回家。”

老板娘的脸骤然扭曲，妆容似被撕裂，露出几分狰狞：“回家？我如今这般，怎么回去？”

他的声音陡然尖锐，带着压抑已久的愤恨，“我被你们邪台人已经搞烂了。”

最后几字，一字一顿，如刀锋般凌厉。

石井沉默，目光微垂。

恰此时，小女娃蹦跳着跑出来，手中捧着纸钱。石井接过递给郑元，转身步入宅邸，未再言语。

郑元脸上的笑意重新浮现，明艳如初，他转身离去，背影拉得悠长。

仁切摇船而来，踏着石路缓步走向那座他亲手为其筑起的小屋。河风拂面，似在低语着往昔的回忆，他心中隐隐忐忑，却又期待。

远远地，他瞧见石井站在那栋旧屋前，正低头整理着什么。石井闻声抬头，目光与仁切相接，微微一怔。二人虽曾见过几面，却并不相熟。

石井眉梢微挑，“你来此处做什么？”

仁切略一迟疑：“我来寻小姜，许久未见，想看看她。”

话虽如此，心中却暗自叹息，终究未能坦然道出“姜莱”二字。

石井闻言，眸色一沉，似有波澜掠过，却又迅速归于平静，“她们已搬离此处，这屋子如今归我了。”

话一出口，石井自己也不禁一愣，为何要撒这无谓的谎？

仁切听罢，眉间掠过黯然，他本生得轩昂，如今年近而立更是添了分沉稳，此刻只是一笑，自嘲般摇了摇头。

“我此行本是为道别而来，心中决意离开这渔村，去外头闯荡一番。只是，临行前仍想见姜莱一面，算是了却一桩心事。”

石井默然片刻，忽然，他转身走向屋旁的信箱，将一封信轻轻放入其中，动作轻缓。

随后，他回头看向仁切，“走吧，去喝一杯。”

仁切微微一怔，点头应下。