事关绫小路家血脉的延续，自身依然尚未传出好消息的静子被召回了实家。由于已提前得知喜讯，静子表现得十分得体，还买了不少西洋保健品带回来。莲乃自然是笑吟吟地照单全收，绫小路一郎也不住点头认可。
餐桌上依然是安静的。四人坐在各自的矮桌前，久违地吃了一顿传统简素的和食。阳子浑浑噩噩地埋头吃饭，似乎主动屏蔽了一切外界感知，静子好几次朝她无不担忧地看过来，也遭到了彻底无视。
餐后，静子陪莲乃在邸外庭院内散步，活动着笨重的身体。家主坐在背后的大沙发上阅读刚送来的晚报，而阳子再度回到了房间里。
“一转眼，静子小姐已经成长为美丽能干的侯爵夫人了，真令妾羡慕啊。”
“哪里的话……请注意脚下。”
“话说回来，您也很辛苦吧？”
“诶？”
“静子小姐是聪明人。妾这样低微的身份，还不足以让主人叫侯爵夫人特地回来一趟。”
“……”
静子一时不知作何回答。家主在想什么她自然清楚——一方面借莲乃旁敲侧击她的子嗣问题；另一方面自然是阳子的婚事。但她无法给出任何回应：时子的身孕给了她太多逃避责任的侥幸，而她也不忍心逼迫脆弱的阳子。
两人一路漫步，绕到宅邸后门处停住。怀孕四个月的中年妇人身姿比静子更颀长，此时却没有进屋的意思，毫不动摇地站在她面前，像一株笔直的柳杉。
“看来，静子小姐的动摇比妾身想象得要多。”
“许多事并非你我所能掌控的。”
莲乃停顿了一会，睁大眼睛端详她，久久开口，语气不复方才的轻佻：
“怎么觉得，您似乎与我从前记忆里的不大一样了。”
“人总有软弱的时候。”
在八面玲珑的艺伎面前，静子被迫示弱了。但内心并未因此滋生多少抗拒——静子对自己这份变化有些不可思议，或许她在不知不觉中被时子的凛然冲击了，身上那些顽固的属于旧日的印记，那些早已刻进灵魂深处的束缚，正被一点点洗去。
“听说侯爵家的千金前些时日寻死未遂，眼下被幽禁起来了。您知道是怎么回事吧？”
“……消息可真灵通啊。请务必不要传扬出去。”
静子只有一瞬间的讶异。艺伎的消息自然有她们内部的特殊渠道，更何况华族财阀之流是她们最核心的贵客。
“放心吧，我会保密的。”
“话说回来，您可得打起精神来。两边都仰仗着您，不是吗？”
“承您吉言，我会努力的。”
莲乃打住了话头。而静子从她若有所思的脸上看出父亲显然对她透露过什么，不管是关于阳子还是自己还是其他。
静子从中品出了一种古怪的相似与对照。无论是绫小路家的莲乃还是秋月家的静子，此时此刻都是隐约的旁观者立场。自己无力干预侯爵家人对时子的粗暴举止；相应地，莲乃其实并没有立场置喙绫小路家的父女关系。某种程度上同病相怜。
结束散步后，将莲乃送回房间的静子感到无力的虚脱。
但尚未结束。她马上被绫小路一郎召回西式客厅里交谈。静子做好了心理准备。
“今天的舞会上，陆军省的久我侯爵阁下对阳子表露出了兴趣。听说久我家长子直哉君和阳子此前已经见过几次面了，是吗？”
“……是。在秋月家的两次宴会上打过照面，在上次会馆的舞会上也跳了舞。”
“看来是不错的发展嘛。”
“诶？”
“久我一家都是军官出身。侯爵说，希望为个性有些草率的直哉君寻觅一位温柔的儿媳。”
“是阳子被久我侯爵选中了的意思吗？”
“可以这么说。如无意外，侯爵将会是下次内阁有力的次官人选。对阳子来说，是非常相配的对象了。”
静子陷入了漫长的沉默。说老实话她对久我侯爵一家并不熟悉，此前也只在某次茶会上与侯爵夫人短暂地寒暄过几句。久我家与秋月家乃长有往来的旧交，两家的侯爵夫人传闻是手帕交。但这一切与绫小路家都有着巨大的隔阂。
“静子。静子？”
“是，父亲大人。我在听着。”
“久我侯爵可是大资产家。虽然比不上秋月家的规模，自然也有相当雄厚的实力。如果能再与久我家联姻，于我绫小路家也是极大的幸事。更何况眼下莲乃有了身孕，将来若是……”
“需要我做什么？”
静子少见地打断了父亲，口气很不耐烦。
“据我观察，阳子似乎对与华族男子结交有抗拒之心。你去摆清楚利害关系，好好劝劝她。”
“……我知道了。我会好好说的。”
静子不带感情地答应下来，依然坐在原处没动，看似想要多陪父亲一会儿。然而父女相对无言，时间一点一滴流逝着，隐约传来走廊里的西洋座钟富有节奏的滴答声。
“老爷，莲乃夫人有些不舒服，请您过去一趟。”
“知道了，我马上去。静子也早点回去罢。”
撂下这句敷衍的关怀，家主就忙不迭起身，从客厅离开，留下静子一个人坐在沙发椅上。
仿佛世界清净了，又仿佛陷入了不安的空洞与迷惘中。静子枯坐了一会儿，终于让自己摇摇欲坠的神思缓过来。有那么一会儿，她对于回到这座大宅子里来感到懊丧后悔。
一刻钟后，静子去敲了阳子的房门。并非马上执行父亲的指令，而是无论如何也想和阳子说些亲密的话。至少上次舞会上，没能来得及好好说。
“阳子，是我。”
“……姐姐请进。”
静子走进房间，大吃一惊。房间里、布置陈设一切如常，但阳子只开了一盏黯淡的床头灯。灯光有气无力地散在各处，静子只觉得，这小小空间里，原本轻盈又旺盛的生命力在快速流失。
阳子在白色的西式棉睡袍外面披了一件长羽织，散开刚洗完的长发坐在窗边，像一只被雨打湿的病猫。手边是她不知何时从客厅里搬进来的整套“老荷兰”画具。但画布上什么都没有，一片空洞的，可怖的白。空气里浓重的水汽夹杂着香氛的味道蒸腾起来，熏得人难受。
静子走过去，别扭但用力地拥抱了一下阳子。尽管刚刚洗完澡，阳子却身上凉飕飕的。
“泡完澡不要坐在窗边吹风，会感冒的。”
“我知道。”
静子去关上窗，坐回阳子身边。下一秒阳子就率先开口了：
“父亲有意把我嫁给久我侯爵家，是吗？”
“啊……”
“我都听见了。”
“……是。但久我……”
“我不会去的。我不会去那样的人家里。”阳子压低了声音。
“突然怎么了？”
“……是特别差劲的家伙。多看一眼我恐怕都会窒息。”
阳子断断续续地说出了几次与久我见面的情形。舞会上的恶行自然也包含在内，但她说得非常简略。而静子过了好一会儿才反应过来。
“那家伙非礼你？品行有问题？”
“……姐姐，别说了。”
“无论如何，我会调查清楚他们的底细。如果真的像阳子说的那么糟……”
“不——不要——我不想——”
刚刚还阴沉压抑的阳子，听了静子的答复，不知为何张口结舌起来，突然歇斯底里地把静子往门口推，嘴里来来回回重复着：“别出现在我面前！我不会去的！别查了！我不出嫁！你回去吧、走得越远越好——”
“阳子，你冷静点！”
“别说了——求你了——别再说这个——”
“……好。”
剑拔弩张的氛围终于和缓下来。此时静子已经被阳子死命推到了门口。
阳子最终无力地垂下了手臂，她不知该如何对静子心平静气地开口。或许说，现在的静子既不属于她也不属于绫小路家，已经彻底变成了侯爵家的少夫人秋月静子，带着恐怖的责任四处奔波。两人间的隔阂有如海那么宽。阳子彻底失去了姐姐。
“关于阳子的事，我绝对不会轻举妄动。”
“……”
“我会一直站在阳子这边。没有人能伤害阳子。”
阳子朝她甩过来无奈的眼色，仿佛在说“你做不到”。
听见自己嘴里说出如此优柔寡断的话语，静子突然觉得自己可笑又可怖，像一个要下而下不去手的刽子手。侯爵夫人的旁敲侧击、莲乃的告诫、时子的抱怨与阳子的崩溃在她耳边交替响起，又逐渐飘远。
她只是一个看人眼色生活的妇人。还能做些什么呢？
在冷酷的现实中，挣扎都成了徒劳。可怕的事态正在发生。子女的想法在长辈眼中被轻蔑地视作了空气，而这是“天经地义”的，无人不遵守——无论是静子还是由理都走上了相似的路。现在，轮到阳子了。
不久，秋月侯爵夫妇与久我侯爵夫妇双双登门拜访，与绫小路伯爵及莲乃夫人共进晚餐，以推进绫小路与久我家的婚事。
而一开始内心有所犹疑的绫小路一郎，在秋月侯爵见证下，从久我侯爵那里得到将获得一笔丰厚接纳金的保证后，畅快地点头了。
阳子的消极姿态被轻松无视。离开前，秋月侯爵夫人特地以“过来人”姿态劝慰了阳子，说：“大家都是这么过来的。直哉君是我看着长大的孩子。这是难得的姻缘，今后请好好相处吧。”
但这话在阳子听来，就仿佛马戏团的驯兽师在落下鞭子前喂给动物的那一小块腐肉。他们笃定阳子会在劝诱下点头答应，一切只是走个流程而已。被告知结婚的事实，然后是一切准备与预计的时间。
几乎在三方的威逼下默认了。十几岁的少女精神实在太脆弱了，尚无觉悟与有手腕的大人们正面作对。但最后的坚持是不点头，哪怕做出无动于衷的样子被讨嫌。阳子这份徒劳的坚持却令两位侯爵赞不绝口，这是作为女性应有的羞怯与矜持。
贵客们离开后，阳子再度将自己锁回了房间里，取下了为迎客特地戴上的绢花发簪。一绺流苏被头发勾住而断裂开来，落在地上。响起“叮”的一声。
婚事于是按部就班推进着，直至静子数日后再次回到绫小路宅邸。这会儿是大白天，家主并不在，莲乃正坐在起居室里，一边喝茶一边等她。静子走进房间的一刹那，不妙的预感迎头洒落。
一个盘着老式发髻的陌生女人侧着身子坐在莲乃身边，两人正小声交谈。女人见到静子，敛容正色起身，行了个周到的礼，又递来一张小巧的名片。名片上用飞扬流丽的手写体写着“柚花”两个字。
“若不是妾身子不方便，就约在外面的咖啡厅见面了。突然麻烦您回来，实在是非常抱歉。”
“没有的事。过几个月就该生产了，一切以夫人的安全为上。”
“姑且先说，似乎不太妙呢。”
“那位军官吗？”
“……老实说，久我军官是我们家的常客。”
名叫柚花的女人开口了，声音异常尖细婉转，带着极重的口音，一听就知有花街背景。
“怎么说？”
“别看他模样年轻，其实性子风流得很。做过好几个孩子的旦那，私生子恐怕也是有的。”
“……这样啊。”
“久我先生是直来直去的性情中人，在我们那儿很有名气，出手也阔绰。若要嫁给这样的人，想想也是够辛苦的。”
静子呆坐原地，如遭雷击。
“我的立场，对您说这些本是大忌。也是看在莲乃姐姐的份儿上，才勉强说到这种程度。更具体的就不清楚了。”
“谢谢。”
很会看眼色的柚花意识到气氛凝滞下来，匆忙道别就先一步离开，留下静子与莲乃。
“那孩子最近刚落籍，做了一位议员的继室。所以勉强能往外说些。”
“……给您添麻烦了。”
“话说回来，您怎么打算？妾听说阳子小姐的婚事快落定了。”
“关于军官的风评，不知道父亲大人知道了会怎么考虑……”
“主人自然不会在意。”莲乃冷笑了一声，静子骇然，惊觉对方的立场，缄默不语。
“事已至此，只有劝说阳子小姐放宽心才行。”
莲乃眼神闪过一丝无奈，声音却冷冰冰，仿佛在逼迫静子