陈姨娘在心里冷笑，暗自骂了一句“滑头”。她很了解韦姨娘这个姐妹，到底是扬州瘦马出身，向来最势利不过了。如果她判断对方是一条粗大腿，就不惜低到尘泥之中溜须拍马，拍得对方飘飘然，以此来换取好处。可如果她判断下来对方不过如此，那翻脸的功夫可是比翻书还快。在这样的见风使舵之余，她又是个很慎重的人，轻易不会下注，也不会主动得罪人。所以无论是郦老太太当家，还是房夫人当家，抑或是过去自己当家的时候，韦姨娘尽管出身微贱，日子一直过得还不错。

很显然，如今的这位夫人，还处于韦姨娘的观察期，在辨认出她是否值得讨好之前，韦姨娘是不会浪费那种拍马屁的闲工夫的。

陈姨娘也懒得去戳穿她，顺着她的话道：“许是因为探芳居离鸾栖院太远了罢，走过来要许多功夫。”

洪姨娘与红姐儿所住的探芳居，位于整个郦府的东南角，离原本房夫人与郦轻裘起居的添香院不是很远，可鸾栖院位于添香院后一进，距离就远了不少。

可尽管如此，却也不该是头天请安就迟到的理由，韦姨娘显然也对陈姨娘的敷衍不太满意，道：“话可不能这么说，若论远，同尘湖周围那几个院子才叫远呢，住在那里的妹妹们也都来了不是？还有晴帆舫，出入都得坐船，岂不是更花功夫，贺妹妹……”韦姨娘顿了顿，敛气屏声听了一会，笑道，“似乎也没听见贺妹妹的声音呢。”

陈姨娘正欲说话，忽见门帘被人挑开，露出春水稚气的面容：“陈姨娘，韦姨娘，夫人叫请呢。”

二人便不约而同地住了口，交换了一个眼神，跟在这三等丫鬟的身后，款款走入娉姐儿起居的屋子。

娉姐儿今日梳了高髻，她脸型秀丽，将头发高高盘起，越发显出从白玉耳垂到尖尖下颏的流丽线条，配着一双红宝嵌金的掩鬓，颇有几分威风凛凛，叫人望而生畏。花钿、挑心与顶簪都是与掩鬓成套的红宝石头面，难为那金匠将这套头面雕饰得精美繁复却不沉重，家常戴着，既显气场，又不会过分疲累。

立于堂上的一众女子不由自主地将她从头到脚细细打量一番，眼中或多或少地流露出嫉妒艳羡之色。

陈姨娘也难免失神了片刻，想到自己那还没交出去的匣子，又是一阵心烦意乱。她一计不成，已经错过了赶在众女请安之前交账的机会了，如今只能看着能不能捱到大家请过安回去，再去回话。

她一心盘算着自己的事，等回过神来，发觉屋内不知何时已经陷入一种诡异的寂静之中。陈姨娘环顾四周，终于意识到，从前洪姨娘无论年纪还是资历都居于众妾室之首，自己这个良妾也很乐意有个头脑简单的人在前面挡风遮雨。妾室们一起行动的场合，要做什么说什么，都是洪姨娘挑头的。今日她不在，连请安问好都没个人起头了。

陈姨娘秀眉微挑，征询似的看向娉姐儿：“夫人，这……洪姨娘不知何故未到，您看是妾身等人先行请安为好，还是略等她一会子？”

这看起来是二选一的询问，实则也是挖了坑的。娉姐儿却半点没有要跳进坑里的意思，淡淡道：“春水叫路妈妈去一趟探芳居问问，看是怎么了，若大姑娘与洪姨娘身子不爽利，就拿了对牌到随侍处，打发人请良医。”

娉姐儿嫁进郦府后，虽然还没有完全掌握内外九房的庶务，但自己的鸾栖院还是把握住的。路妈妈、咸妈妈原先是她的守院子丫鬟白鹭、白鹇，也跟随她陪嫁到了郦府。因着这两个丫鬟前些时候也先后成婚，阖府上下便以“妈妈”呼之。

陈姨娘见娉姐儿的语气虽然冷漠而又嫌弃，却还是尽职尽责地对洪姨娘母女表露出关心，心中暗暗叹了一声：果真不是个好应付的。

此时韦姨娘忽然道：“夫人，贺姨……贺妹妹似乎也没到呢。”

“哦？是么？”娉姐儿眯起眼睛，看向一脸纯真，或者说故作纯真的韦姨娘，“贺氏那边，春水叫咸妈妈过去看看。至于韦姨娘你，有什么话还是想清楚了再说为好。想来韦姨娘瘦马出身，应该最懂得谨言慎行的道理。我看你口齿便给，不像是会口误的人呢。”

韦姨娘装作口误，沿用了旧称谓，实则是对娉姐儿的新规矩的一种挑衅。如果娉姐儿认真计较，她就借口无心之失糊弄过去；若娉姐儿不与她一般见识或是无视她，她又要觉得对方荏弱可欺。

不过娉姐儿可没想那么多。她嫁得不称心，尚且待字闺中的时候就竖起一身尖刺，满心想的是怎么在郦家降伏家中上下，好安身立命。面对旁人的冒犯，有意也好，无意也罢，她都必是要狠狠回击的。

韦姨娘出身微贱，得势之后，已经很少听到旁人张口闭口的“瘦马”了，闻言心中大恨，又羞又气，却不得不作出驯顺的样子请罪：“夫人说得极是，妾身日后必会谨言慎行。”

不多时路妈妈领着洪姨娘和红姐儿来了。洪姨娘鬓边插的钗子都是歪的，红姐儿也好不到哪去，褙子上的斜领交襟都折了进去。路妈妈的脸色有些古怪，似在忍笑，当着娉姐儿的面，却不敢失礼，回话道：“回夫人的话，奴婢在东花厅以东的月洞门那里遇到了大姑娘与洪姨娘。”

洪姨娘面露愧色，向娉姐儿请罪道：“夫人勿怪，妾身不慎睡迷了。”房夫人过世两年多，郦老太太在世时也不爱看这些妾室在她跟前晃悠，洪姨娘早就忘了早起请安是什么滋味了。尽管昨夜叮嘱了丫鬟叫自己起床，可早上怎么也睁不开眼睛，就起得迟了。她虽然一向爱看热闹，却一点也不想让自己成了别人的热闹，故而老老实实地请罪，希望娉姐儿别拿她立威。

一双柔荑忽地伸到洪姨娘眼皮底下，握住她的手臂轻轻一托，就将她扶了起来：“姨娘快请起。”洪姨娘心头一松，一面起身，一面露出笑来，才要谢过，对上对方的眼睛，不由大吃一惊，脸上的笑意全变成了愕然，低声道：“你怎么……还不随我一起向夫人请罪？”

红姐儿眼中流露出一丝倔强，在只有洪姨娘看得见的地方露出一抹转瞬即逝的狡黠笑意，似乎在说：姨娘，看我的。

随后她向娉姐儿道：“母亲，红姐儿与姨娘不是有意怠慢您的，您向来宽宏大量，又最是仁慈，想必不会与我们计较的，您说是吗？”

宽宏大量？仁慈？

娉姐儿几乎要被红姐儿逗笑了，她从出生到现在，还没有宽宏大量过呢，从小挑吃挑穿，好胜心强，攀比心重，宽宏大量这个词，就和她没有沾边过。至于仁慈？她娉姐儿固然心软，却并不是滥好人，自然知道心软要看对象的道理。

红姐儿身为郦家的长女，一身的倨傲，也难为她想出这种戴高帽子的法子对付自己，只是这招式实在是太稚嫩了些，连前日见下人的时候，那群管事们都不屑用。

只是她也懒得和一个十岁的小女孩计较太多，根本不去接她的话茬：“红姐儿还是快些往却辇阁去罢，没得头一日上学就迟到，叫龙先生不喜，也叫你两个妹妹看了笑话。”

红姐儿闻言，脸色一僵，却不愿顺着娉姐儿给的台阶下，而是倔强道：“多谢母亲提醒了，只是来得迟了固然是红姐儿与姨娘的不是，可探芳居位于和光园的东边，不似群玉斋坐落在中轴线上，母亲也要体谅做女儿的，不是么？”

陈姨娘闻言，心中暗怒，在心里骂了红姐儿一声“小贱人”。群玉斋正是陈姨娘母女的住处，确实是整个和光园数得上的好院子。除了添香院、鸾栖院和立雪堂，就数瑶台馆和群玉斋这两处院落最舒适宜居了，它们跨在中轴线两端，一东一西隔着立雪堂遥遥相望，不仅十分宽绰，而且景致怡人。

当然，探芳居除了位置偏了些，里头的陈设布置也样样是上好的。听红姐儿这个声气，也不知道她是为了替自己和生母撇清，才将陈姨娘拉下水，还是人心不足蛇吞象，看中了目前空置的瑶台馆，想问娉姐儿讨个情，大摇大摆地入住这间好屋子？

娉姐儿听得心中冷笑，心道：你当我初来乍到，还不认得郦府的园子么？“红姐儿，话可不是这么说的。陈姨娘与纯姐儿确实住得不远，可她们人也殷勤，今日请安到得最早呢。况且若论远近，维姐儿住的飞云浦可比你的探芳居要远得多，我也没见她仪容不整、姗姗来迟呢。”

她先驳了红姐儿的回，然后柔声叹息道：“探芳居虽然离鸾栖院不算近，可与却辇阁却在一条东西向的轴线上，不若如此，红姐儿你往后早晨不必来鸾栖院请安了，直接去却辇阁上学，等上午的课业结束了，中午来母亲这里请安也不迟的。如此可好？母亲也不算不疼你了。”