“也许我只是喜欢收藏稀有矿石呢？”
路易斯又向前一步。
明华向侧后方轻巧地滑了半步，保持着安全距离，话语中带了几分警告：“上次在废墟，我让你靠得太近了。这次我们保持点距离说话吧，副官小姐。”
路易斯停住了，她看着明华。
暮色渐浓，街灯的光落在两人之间，像划出了一道界线。
“经纪人泰德是你的人吧。”
明华眨了眨眼：“我不知道你在说什么。”
路易斯从口袋里掏出一枚徽章，那是所谓拍卖行经纪人的信物：“我付了五百金币的定金，但他消失了。”
她将徽章握在手中，然后向前走了一步。
明华这次没有退，但左手已经准备好随时发力按下戒指。
“你故意在拍卖会上打压我，激我去找经纪人，骗走工坊的流动资金。”
明华终于笑了起来：“毕竟你损失五百金币的脸很有趣啊。更何况，这也算教学。”
“教学？”
“我在教你，在这个世界里，公平是奢侈品。你明明有足够的能力直接劫走魔霜石，却偏要乖乖拿钱参加拍卖。你明明可以在泰德消失前用武力威胁他，但你没有。你坚持要用那一套等价交换的规矩来玩这场游戏。”
“可你知道吗，你坚持的那些原则，在真正的权力和算计面前，不堪一击。”
“在使徒的世界，实力不仅仅是看谁能打。你看，我没有对你动一次手，你也没有任何我违背教律的证据。但我可以用一千九百金币买一块你急需的矿石，然后让它堆在库房里落灰。我可以动动手指，就让整个拍卖行配合我演一场戏。我可以用你遵守的规则和契约，让你亲手把工坊的钱送到骗子手里。”
明华的笑容里带着怜悯，也带着一丝轻蔑： “这才是真正的实力，副官小姐。”
仿佛为了印证明华的话一般，明斯特家族的护卫匆匆赶来，护在明华身旁。
明华语气又柔和了几分：“以前你可能不懂，没关系，毕竟你才加入教会不久。其实出身低下也没关系，要知道，明斯特家的门对有用的人，从来都开着。”
路易斯沉默着。
明华向路易斯走近，笑吟吟地说：“明斯特家的财力，不是一个工坊可以比拟的。况且，如果你想，可以继续做布兰德的副官，这跟我们合作也不一定冲突...”
路易斯突然抬手，护卫们慌忙要拔剑，但她只是用食指把手里的经纪人徽章利落一弹。
咻——！
明华瞬间绷紧身体。
徽章划出一道残影，擦着明华的耳边飞过，深深嵌入了她身后宅邸那扇名贵的黑檀木大门里。
“你说得对。”路易斯开口， “权力，金钱，地位……这些都是你的优势。”
路易斯的目光扫过明华身后华丽的宅邸、精锐的护卫、以及她本人那身价值不菲的行头，最后平静地落在明华的脸上：“你能设这个局，是因为你可以随手拿出几百金币收买拍卖场的人，可以买下一块自己根本不需要的矿石，只为了堵我的路。”
“这很厉害，我承认。”路易斯直视着明华，“但这不是你本身的力量，只是你继承来的，因为你出生在一个富有的家庭，幸运的继承了家主之位。没有明斯特家，你还能做到多少？”
明华脸色沉了下来。
“所以，我不接受你的说教。”路易斯说完，转身要走，又突然回头。
“还有，这次的事会影响到布兰德工坊，下次你对我有意见，直接冲我来。”
“我有实力就可以为所欲为，布兰德工坊受不受影响与我何干？”明华也冷冷地看着对方，“下次，我不用金钱和权势压你。我会在任务中，让你输得心服口服。”
“你可以试试。”
路易斯瞥了眼明华身后赶来的更多家族护卫们和莫里安，转身走入了夜色。
——
明华坐在窗前，慢条斯理地给自己涂着指甲油。
鲜红的颜色，像敌人的血。
“花一百金币收买拍卖行主管，花一百金币收买泰德，花三百金币买到拍卖行的高级认证资质，又花了一千九百金币溢价购买了对咱们没什么用的魔霜石……结果施压了半天，人也没拉拢到，只骗走路易斯副官的五百金币。”莫里安合上账本，叹了口气，“大小姐，您小时候的家庭教师是忘记教数学了吗。”
“贵吗？”明华满不在乎地吹了吹指甲，笑容灿烂，“我觉得很值呢。你看到她最后站在那里一动不动的样子了吗？莫里安，我花钱买到了比魔霜石更珍贵的东西——那位副官小姐失败的表情。”
莫里安沉默了两秒。
“哦。那么顺便提醒您，” 莫里安再次翻开账本，笔尖在上面冷酷地一划，“此次全部亏损，我会如实报给家族财务官。由于超支严重，亏损部分将从您今年下半年的服装定制费和购物费里扣除。”
明华吹指甲的动作猛地僵住，笑容裂开了一个小缝：“莫里安，你敢。”
莫里安离开后，路易斯的话又一次浮现在脑海。
“但这不是你本身的力量，只是你继承来的，只是因为你出生在一个好家庭，幸运的继承了家主之位。”
明华微微勾起一个冷笑，然后仰靠在扶手椅上，望向窗外。
漆黑的夜空里，只能看到一两颗黯淡的星星。
父亲如果看到今天的表现，会怎么说？
是表扬她打击对手有效，更像一个合格的家主，更配得上圣辉勋章？
还是责备她不该算计别人，不该滥用家族资源，不该再妄想圣辉勋章？
亦或只是像记忆里那样，静静地看着她，不置一词？
她给不出答案。
因为父亲已经死了，没有人能告诉她。
——
回到工坊后，路易斯把一袋金币放在堆满零件的工作台上。
布兰德从一堆图纸里抬起头：“什么意思？”
“魔霜石没买到，定金被骗了，五百金币。我这攒了三百金币，先补上，剩下的从我之后的薪水里扣。”路易斯说着，打开抽屉，拿起一叠悬赏单开始看，上面有一些非教会渠道的、可以换报酬的任务。
布兰德没看钱袋子，只是盯着路易斯：“……被谁骗了？不会又是明斯特家小丫头吧？”
“她比我想的更麻烦。”路易斯眼睛盯着悬赏单，微微皱起眉头。
布兰德鼻孔出气：“哼，早就跟你说过了她很难缠，你不听。”
路易斯放下悬赏单抬起头，那双总是平静的眼睛里，此刻透着幽冷的光。
“所以，从现在开始，我会把她当成一个真正的对手。”