苏桁转过身，重新望向那道瀑布，水汽蒸腾，带来清冽的凉意。他真想纵身一跃，投入那湍急的洪流之中，让奔腾的瀑水将他心里所有的烦恼、算计、无奈，连同那些他不敢深想的东西，都一并冲刷干净。

忽然，肩头有些痒。

他侧头一看，顾炎不知何时又凑了过来，伸出两根修长的手指，正学着小人走路的模样，在他肩膀上一步一步地跑。

“你不来，我便回京找你。”

顾炎嘿嘿一笑，“每年总能寻个奏禀军务的由头回去几日，到时我守在苏府门口，看你还往哪里逃。”

他的指尖走到衣领，被玉骨扇轻轻挡住。

“行了，少贫嘴，还是想想怎么对付袁重才是正经。”

苏桁收了笑，“他的人如今占着那些清贵又有实权的职司，只要他不松手，你即便战功再盛，也只能在北疆耗着。”

顾炎撇了撇嘴：“不是还有砚帷么？”

苏桁摇头：“她赘进袁家，能自保已属不易，你还指望她替你在威远侯面前吆五喝六？”

顾炎靠在湿冷的山石上：“那只好请苏大人替我筹谋了。”

苏桁冷哼一声：“倒会省事。”

“你总不见得真看着我守到白头吧？”

顾炎说得像句玩笑，眼神却深沉得很，“我下半辈子的幸福，可都交到你手里了。”

……

两人在瀑边待到日头偏西，才意犹未尽地返城。

苏桁骑了一日，腰腿早已酸得发麻。他瞥见路旁有一家亮着灯笼的小食摊，连忙拉着顾炎停下，美其名曰“深入民间，与民同食”。

苏桁翻身下马，脚才落地，腿上便是一软。

顾炎早有准备，手掌托住他的手肘，另一只手在他腰侧挡了一下。待他站稳，那只手才若无其事地收回去。

“苏将军明日可还要出征？”

“闭嘴。”

这摊子虽简陋，生意却着实不错，几张木桌已快坐满，食客们一边吃面一边高声谈笑，灶上汤锅烧得正旺，热气混着羊肉香从人声里飘出来。

顾炎熟门熟路地寻了个空位，扬声道：“店嫂，两碗羊肉面，多放葱花香菜！”

灶台后有人应了一声。

苏桁循声看去，掌勺的是个年轻妇人，头上裹着旧头巾，脸上一方青布面纱，只露出一双疲惫的眼睛。她背上还用粗布带系着个年幼的孩子，捞面时，孩子的小脑袋也跟着轻轻晃动。

“店主呢，怎让她一人操持？”苏桁低声问。

顾炎用热茶烫了烫筷子：“许是忙旁的去了吧，此地许多人家都这样……”

话音未落，一个满身酒气的男人摇晃着闯进摊子，径直朝柜台走去，伸手胡乱抓了两把铜钱，就往衣兜里塞。

妇人脸色一白，冲上去一把抓住他胳膊：“孟三！那是我忙了一整日的血汗钱！你都拿了去，我们娘儿俩明日吃什么？”

“吃什么？吃面呗！”

那醉汉一把甩开她，口齿不清地吼，“这满满一锅面还不够你吃？”

那妇人身形单薄又背着孩子，登时立足不稳，眼看就要向后摔倒。

旁边几名食客连忙起身，有人扶住她，有人拦住孟三。

“孟老三，你是不是又去赌了？”

“差点摔着孩子，你还有没有良心？”

“快去后院井边打盆凉水，醒醒你那该死的酒！”

孟三被几个人拽得踉踉跄跄，嘴里仍骂个不停：“我拿自家的钱，关你们什么事？她一个辽人，吃我的、住我的，伺候我不是应该的？”

“你再这般不知悔改，哪天小惜娘子寒心跑了，你哭都没处哭！”

“跑？她能跑到哪去？难不成还敢学那些亡命之徒，上山做土匪不成？”

孟三回头啐了一口，“你们辽人当年骑在我们头上时，不是威风得很？如今就该老老实实还债！”

几个好心食客无奈地摇头，合力把他拖去后院。

孟惜站在原地，先摸了摸背上被惊醒的孩子，又低头捡起散落的铜钱。

她抬袖飞快抹了抹眼角，重新回到灶台前，将煮过头的面捞出来倒掉，又下了一把新的。

不多时，两碗羊肉面送到桌上。

“二位慢用。”

她声音很轻，手背上还留着方才撞出的红痕。

顾炎把筷子递给苏桁：“快尝尝，这面掺了葛根粉，筋道耐煮，羊肉用的是辽族牧民养的小羔羊，京安可吃不到。”

苏桁尝了一口，面条爽滑，汤头鲜亮，确实比京安那些装潢华丽的酒楼更有滋味。

可他看着灶台后那个背着孩子的瘦弱的身影，忽然没有了胃口。

若她不是地坤，凭这门手艺，寻一处安身立命之所，总不难。可如今，辛苦赚来的钱，旁人顶着夫主的名义，轻易就能拿走。

顾炎留意到他的异样，轻声道：“北疆许多人家都是这般，那些辽坤嫁了中原人，有的日子过得还行，有的就……”

他没说下去，只摇了摇头，“世道如此，咱们管得了一时，管不了一世。”

苏桁想起了陶姐，想起了小乌的阿娘，也想起了自己。

手里的筷子，不知何时停了，一股无名的恨意，混着深深的无力，在胸口郁结翻腾。

临走前，他趁着孟惜来收碗，在桌上放下几枚碎银。

她连忙推拒：“太多了，这使不得。”

“不是赏你可怜。”

苏桁温声道，“你的手艺值这个价。”

孟惜怔了怔，犹豫片刻，将银子收进衣襟最内侧，朝苏桁深深一揖。

“多谢大人。”

两人走出几步，她又追了出来，将一包尚有余温的麦饼塞到苏桁手里。

“大人给得太多，我不能白拿。这个留着路上吃，不值几个钱。”

苏桁低头看了看油纸包：“多谢。”