五日后，北疆大营为远道而来的巡察队，举行了一场声势浩大的阅兵操演。
三声鼓响，步卒方阵踏过校场，数千兵士齐声怒吼，长戟起落如林。骑兵继至，马蹄雷动，如一道黑色铁流奔腾而来，行至校场中央骤然勒住，千百匹战马同时人立而起，嘶鸣震耳。
弓兵、炮手、勤务，一阵接一阵，气势如虹，旌旗扯得猎猎作响。
高高的点将台上，苏桁一袭绯色官服立于台前，广袖在风里翻飞，身后的随行官吏个个神情肃穆。
乔梓站在苏桁身后，牢牢屏住呼吸。她不过二十出头，又是文官，何曾见过这般阵仗，只觉整个胸膛都被鼓声吼声震得发颤。
“右翼第三列慢了半拍！”
台侧一个男人突然吼道，“快跟上！”
“是！”
乔梓转过头，低声问身边的军中主簿：“那位便是林征？”
“正是。”主簿点头，“这场大阅从调营到布阵，都是林副将一手操办。平日将军不在，也由他暂领主将之职。”
乔梓又看了一眼，林征身形魁梧，国字脸棱角分明，不苟言笑。此刻一身玄铁重甲，腰悬佩刀，笔直地立在点将台一侧，目光如炬。
“将士们似乎很怕他。”
“怕是怕，敬也是真敬。”主簿低下头，“他跟随老将军的年头，比顾将军还久。顾将军初掌镇北军时，许多老将不服，还是林副将从中相助，才稳住局面。”
“难怪朝中一直有人说，他是顾老将军的……”
乔梓没有说出口，主簿却听懂了：“私生子？”
他偷偷看了林征一眼：“这传闻在军中也盛，老将军南征北战，始终将他带在身边，亲自教导。可这么多年，从没人见过他的生母，也没人知道他究竟从何处来。”
乔梓的目光在那张国字脸上停了停，又飘向台下那道俊朗不羁的身影。
一个虎背熊腰，一个风流倜傥，莫说三分，连半分相似也寻不出来。任谁看了，也不会信这二人是同父所出。
乔梓收回目光，站得更直了些。
大阅持续近一个时辰。
日头升到正中，最后一队兵士退回阵中。苏桁走到点将台中央，展开圣旨，声如洪钟。
“……赏银万两，锦缎万匹，牛羊千头，以彰诸将士护国之功。望尔等勤修武备，再立新功，护我大玄万里河山！钦此——”
“吾皇万岁万岁万万岁！”
台下，满场将士齐齐跪地，山呼海啸。
苏桁收起圣旨，缓步走下高台。后排两名年轻都尉按捺不住，低声议论起来。
“原来这就是苏尚书，我还当云党那位能只手遮天的大人物，是个胡子花白的老头呢。”
“你小子消息也忒不灵通。”另一个挤眉弄眼，“咱们将军是何等人物，岂会给一个糟老头子伴驾？这位苏大人是将军的同窗挚友，相交十数载，情分非比寻常。”
“原来如此！哎，你说，咱们若能寻个机会在苏大人跟前混个脸熟，日后……”
另一个心照不宣地点头，“说不准你我便能跟着将军一道调回京安，不必在这鸟不拉屎的边关吃沙子了。”
台阶下，顾炎早已候着，见苏桁走来，立刻笑盈盈迎上去。
“苏大人一路辛劳，又替将士们带来如此厚赏，末将代镇北军谢过大人。”
他故意把声音拔高，足够附近所有人听见。
苏桁瞥他一眼，也端起官腔，配合着演起来：“顾将军镇守国门，劳苦功高。正因有将军这样的国之栋梁，陛下方能高枕无忧。”
“苏大人谬赞。”
“顾将军当得起。”
二人一来一往，俨然一副君子之交、公事公办的做派。
一旁的乔梓听得脚趾在官靴里蜷了又蜷，终于干咳一声，硬着头皮上前：“苏大人，顾将军，将士们顶着烈日操演了一上午，想必早已饥肠辘辘，不如先行开宴？”
苏桁点头：“有理。”
顾炎拱手：“全听苏大人的。”
乔梓默默转开了脸。
犒军宴很快在校场旁铺开，兵士们席地而坐，大碗盛酒，大块分肉。方才的肃杀之气散去，营中到处都是笑骂声。
顾炎端着酒碗在人群间穿行，与将士们勾肩搭背，豪爽对饮。
他能叫出许多普通兵卒的名字，知道谁家新添了孩子，谁上次比武输得难看。每到一处，周围便爆出一阵大笑。
林征始终跟在他身后，手里也端着酒，却没沾几次。有人喝得兴起，险些把碗扣到同袍头上，他只沉声咳嗽了一下，那人便老老实实坐了回去。
苏桁坐在主桌，同几位高级将领有一搭没一搭地聊着，眼角余光始终追着那个如太阳般耀眼的身影。
顾炎像是察觉到什么，隔着大半个校场望了过来。
两人的目光在人群上方相接。
顾炎远远举了举酒碗，笑得肆意张扬，苏桁也将面前那只小杯抬了起来，仰头一饮而尽。
宴席散后，随行官员各自回帐休息，苏桁则将桌上未动过的糕点用油纸包好，往后方勤务营走去。
还未走近，便瞧见一个瘦小的身影，正奋力推着一辆木板车，车上衣物堆得比他人还高。
“小乌。”苏桁唤道。
那孩子抬起头，看到苏桁，那双眼睛瞬间亮了起来。
“云哥哥！”
他丢下车，飞快跑过来。
“慢些。”苏桁稳稳接住他小小的身体，“这几日过得怎么样？吃住可还习惯？”
“嗯！”小乌在他怀里用力点头，“每日都有白面馍馍，晚上有床睡，还有毯子。别说跟山上比了，就是从前在家里，也没有过这般好的日子！”
苏桁心中发酸，面上只笑道：“没人欺负你？”
“没有。”小乌摇头，“叔伯们虽然凶，可只要把活做好，就没人打我。”
苏桁摸了摸小乌的脑袋，看向那辆木板车：“这些全由你送？也装得太多了些。”
“我推得动！”
小乌立刻跑回去，双手握住车把，想证明给他看。木轮才滚了半圈，便卡在一块石头上。
他脸涨得通红，仍不肯松手。
苏桁走过去，抬了一下车头。
“别逞强，一次少装些，大不了多跑几趟。”
他蹲下来，取出油纸包，“来，拿着，正长身体的时候，要多吃些。”
小乌揭开一看，眼睛更亮：“这是什么？好香！”
他迫不及待地拿起一块，小心咬了一口，甜味在嘴里化开，他眼睛都眯了起来。
可下一刻，他将剩下的重新包好，揣进怀里。
“怎么不吃了？”苏桁问。