与此同时，程府。

“啪！”

程老御史一掌拍在桌案上。

“老夫跟你说过多少回，朝堂之上，一步踏错就是万劫不复。”他气得胡须直颤，“连皇上都特意叫你避嫌，你倒好，还自己送上门去，让人抓住把柄！为了一个苏杞，你连自己的前程、程家的清誉都不顾了吗？”

程沧跪在地上，垂着眼帘，一言不发。

见他这副油盐不进的模样，程老更是气不打一处来，他起身踱了两步，摆了摆手。

“罢了，你也别在京安碍我的眼。收拾收拾，明早就启程去溯州，老老实实待在那边，给我把心修净了！等京安什么时候太平了，你再回来。”

程沧俯身一拜，却没有起身。

程老眉头一皱：“还跪着作甚？”

“临行前，儿子只求一件事。”

程沧抬起头，“请父亲，务必保住苏杞。”

程老气得后退两步，扶住桌沿才站稳：“都这个时候了，你还嫌自己陷得不够深？”

“儿子不是求父亲枉法开脱，只求父亲能查明真相，还苏杞一个清白。”

“说得轻巧！”程老指着他，恨铁不成钢，“你在这位置上坐了这么久，还看不明白局势？这哪里是审案，这是党争！吴党费了这么大的力气，不把苏家彻底拉下马，他们不会停手的。”

“正因如此，父亲才更要出手。”

程沧目光灼灼，“苏家若没了，吏部失守，吴党在朝中便再无制衡。届时朝纲尽毁，唇亡齿寒，下一个轮到的，就是我们。”

“危言耸听！”程老御史一甩袖子，“朝中势力今日起，明日落，本就是常事。只要不往浑水里伸手，谁也清算不到程家头上。”

“那苏桁即便倒了，顾炎手里还有兵权，萧铭背后也有袁家，吴党再势大，也不至于一手遮天。”

“至于云党余下那些人，该查的查，该贬的贬，朝堂不过重新换一批面孔罢了。”

“可皇上已经把程家拉下水了。”

程沧向前膝行半步，“皇上将案子全权交给您，就是要看您会不会为了公道得罪吴党。今日若不抉择，他日终究无可回避，与其被动……”

“够了！”程老厉声打断，“朝局瞬息万变，不到最后一刻，谁也不知道该落哪一子。我从小就教你，只在必要的时候出手，别管那些闲……”

“老爷！老爷！”

一阵急促的脚步声打断了书房里的争执，管家匆匆跑进来：“老爷，苏、苏大人求见！”

程沧猛地回头，眼里闪过一丝光。

程老的脸色却沉了下去：“他来做什么？停职反省之身，还敢四处乱跑？不见！就说老夫身体抱恙，不便见客。”

“父亲！”程沧几乎要抓住父亲的衣摆，“苏桁此时来访，定有要事，让我去跟他说两句……”

“你给我闭嘴！”程老瞪他一眼，挥手赶人。

管家却站在门边没有动，一脸为难：“老爷，苏大人特地嘱咐了，是单独求见老爷您，不找少爷。”

“他还说，还说……”

管家咽了口唾沫，“说是带了一份大礼，可助老爷得偿夙愿，告慰列祖列宗。”

程沧愣住了，苏桁行事虽乖张，却不是信口开河之人。何况这种生死关头，他敢放出这句话，手里必定握着惊天的筹码。

可是父亲已位极人臣，程家也算得上是满门清贵，他还能拿出什么？

程老也怔住了，他沉默良久，终于摆了摆手。

“罢了，让他进来吧。”

……

夜色如水，寒风在庭院中打转。

苏桁披着一件宽大的白色斗篷，帽兜遮住大半张脸，只露出一截下颌。

他跨过高高的门槛，解下斗篷递给下人，随后整了整衣冠，朝上首恭恭敬敬一礼：“晚辈苏桁，拜见程伯父。”

“不必多礼，坐吧。”程老没有起身，只淡淡抬了抬手。

下人奉上两盏热茶，随即退下，带紧房门。

书房彻底静下来，只剩两人相对而坐。

苏桁端起茶盏，浅浅抿了一口。

“这茶，有些苦。”

程老闻言，目光微动，他想起苏桁还在学宫读书时，曾跟着程沧来过府上几次。那时候他就不太喜欢这个孩子，虽然看着机灵，待人接物也挑不出错处，但那双眼睛深处，隐隐透着一股子邪劲儿，让人捉摸不透他脑子里在想些什么。

他还劝过程沧，换个老实稳重的后辈，日后朝中也好有个稳妥的助力。可程沧嘴上应着，骨子里却倔得很，认准了就不回头，愣是把苏桁带到了结业。

程老双手拢在膝上：“府里只有苦茶，苏大人若是喝不惯，不如请回吧。”

“伯父说笑了。”苏桁放下茶盏，“晚辈是来求伯父救命的，若是连这一盏苦茶都喝不下去，又怎敢奢求伯父出手？”

程老身子往后靠去：“苏大人言重了，御史台是国法之地，不是老夫的一言堂。苏杞这案子如今闹得满城风雨，不知多少双眼睛盯着，老夫奉旨审案，只看证据说话。”