苏桁低下头，看着空空的手心。从前这双手，翻覆之间便是几百万两的进出，可现在连几两碎银都拿不出来……

小乌见他不说话，悄悄从怀里摸出几个铜板，放到他手里。

苏桁看着那一枚枚被捂得发亮的铜钱，胸口一阵发酸，他把钱拢起来，又塞回小乌掌心。

一旁的桃子已经掰着手指头算起来：“姜姐这头发，发质好，分量足，照现在的行情，少说值十两。”

“十两？”苏桁猛地抬起头。

“怎么，嫌贵？这还是熟人价呢。”桃子撇了撇嘴，“如今什么不涨？米价涨，布价涨，头发自然也涨，不能跟从前比了。”

苏桁皱了皱眉，他惊的不是贵，而是……太便宜了。

十两银子，搁从前，还不够他在醉仙酒家点一桌席面。可在这里，却能买断一个母亲多年的心血，甚至，是她孩子的一条命。

姜姐见他面露愁容，忙道：“可以再少些，八两也成。”

“少什么少？”桃子拍她一下，“头发又不是韭菜，割一茬明年还能长一茬，二十年才养出这么一把呢。”

“小云，你回去哄一哄将军，晚上吹吹枕边风，让他出三十两。钱汇到姜姐家里，怎么也能剩下二十五两，够孩子吃一年的药了。”

“等等。”苏桁抬手打断，“为什么会少掉五两？”

“路上得抽水啊。”桃子道。

“大玄律定的汇水是三分，三十两，也不过抽九钱。”

姜姐苦笑一声：“云公子，您那是贵人的汇法，官办票号百两起收，还要有籍册、有保人。我们一个月只攒得二三两，连柜台都上不去。”

“想寄钱回去，只能托往来的商队。”桃子道，“这里山高路远，道上不太平，商队也是把脑袋别在裤腰带上跑生意，抽水自然高。好一些的抽一成，遇上黑心的，两成也敢要。”

苏桁睁大眼：“两成也有人寄？”

“是啊。”姜姐把散下来的头发重新拢好，“前年我贪便宜，托过一支新商队，说是只收半成，但后来路上遇了劫匪，人和货都没了。整整四个月的工钱，一文没到家。”

“如今这个虽然贵些，好歹跟军爷们有点交情，没出过事，就当买个安心。”

苏桁听得眉头紧皱，他揉了揉眉心：“军中不是能将月俸发回原籍么，为何不直接让家人代领？既稳妥，又省了这一层盘剥。”

姜姐愣了一下，讪讪笑了笑：“那是正经军爷才有的待遇，我这种，只在勤务营的遣役簿上记个名，领的是做工的钱，不是朝廷的俸禄。”

“遣役？”苏桁心头又是一沉。

“就是官府从民间招人，送到军营里做活，按月领钱，不入军册，也没有抚恤。”姜姐从怀里摸出一块叠得发软的契纸，正中盖着兵部的红印。

苏桁接过一看，上头那套词，他熟得不能再熟。那是当年吏部为开源节流定下的章程，准许州县临时雇人抄书、运卷、清点库房，事毕解契，不必为一两个月的差事添上常年养人的名额。

但他在章程末尾写得清清楚楚，遣役不得用于常设职司，怎么如今连这刀口舔血、需长期驻守的军中职务，也用上了？

“军中有多少遣役？”苏桁问。

“衣坊、炊帐、马厩、医帐，凡是不拿刀的，几乎都是遣役。”

旁边有人听见，也转过来搭话：“我去年摔断腿，在医帐躺了两个月，一文工钱都没给。”

“我大哥死在运粮路上，家里连一袋米都没领到。”

“将军后来不是给了银票？”

“那是将军自己掏的，又不是兵部发的。”

桌边的声音越来越多，苏桁捏着契书，手背青筋一点点鼓起来。

袁重这个老匹夫，拿他定的章程填边饷窟窿。省下几两俸银、几石抚恤，账面是好看了，可真要是打起仗来，这些什么都没有的遣役，谁会给你卖命？

苏桁气得牙根直痒，恨不得把这张纸拍到兵部尚书的脸上，可转念想到自己如今的处境，那股怒气只化作了一声无奈的叹息。

他把契书折好，递回去，半晌没说话。

“云公子？”姜姐不安地看他，“我是不是说错什么了？”

苏桁沉吟片刻：“你们每月要往家寄钱的人，多么？”

桃子朝帐里一划：“这还用问？随手一抓就是一把。”

“或许……大家可以凑在一起。”

“凑在一起？”

“对。”苏桁点头，“一人几两，十几个人便有一百两，凑够了官办票号的起汇点，就能走官号汇款。”

“可是…”有人小声嘀咕，“官号只能整笔汇到一处地方，咱们各家的亲人，又不住在一个城里……”

“所以要找一个人中转。”苏桁点了点桌案，“把这一百两，先汇到富庶州府，比如江南那种地方，票号扎堆，彼此抢生意，三两五两的小额也收。那人拿到钱之后，按名册拆开，一家一笔，从江南的票号，再汇给你们各自的家人。”

元元听到一半便摆手：“那不是要抽两回水？”

“抽两回，也比商队便宜。”苏桁道，“就拿姜姐要汇的三十两说，北疆官号抽三分，江南分汇再抽三分，两道加起来，也就一两八钱。到手二十八两二，比走商队多出三两，又能多买一个月的药。”

“而且官办票号支取流转，用的都是库中存银，往来汇兑只走账目，土匪就是想劫也劫不走。”

这番话说完，桌上炸开了锅。

“这法子好啊！”

“能省下三两多，赶上我一个月工钱了。”

“是啊，走官号还不怕被劫。”

一片热闹里，元元抹了抹嘴角的饭粒：“那……谁来管这个钱啊？这可不是小数目，万一叫人卷跑了，怎么办？”

众人顿时一静，是啊，寻常遣役说调走便调走，谁敢把血汗钱交给一个留不住的人？有军籍的倒是稳妥，可人家自己的俸银能代领，何必再揽一桩替旁人操心的苦差事。

正一筹莫展之际，一只细弱的手臂，悄悄举了起来。

“我……我可以试试。”小乌怯生生地说。

苏桁一愣，刚想说这事责任重大，不适合他一个孩子，没想到周围的人已经点起头来。

“哎？小乌可以啊！”

“小乌管钱，我放心。”

“反正小乌跑不了，哈哈！”

苏桁怔了怔，方才那些人连小乌瞪眼都不怕，这会儿说到银钱，又肯一起点头。难不成乌娘子是什么神医在世，有这样大的面子？

“现在就剩最后一个问题了，汇给谁？”桃子环顾四周，“你们谁家有在富庶州县的亲戚？最好是做生意的，懂账目，熟悉票号的门道。”

众人面面相觑，纷纷摇头：“我要是有那样有钱又靠谱的亲戚，还至于到这儿来受罪？早投奔他去了。”

苏桁心中一动，说起来，舅舅还不知道他尚在人世。