襄阳城头的烽火，在郭靖破了杨康那“断粮、投毒、纵火、夜袭”的连环计之后，终于暂熄了几日。
可这暂熄，不过是暴雨前的片刻安宁。城外的几座烽火台虽不再冒那浓黑的烟柱，可远处天际依旧泛着一层暗红的余烬；城中的百姓惊魂未定，粮仓虽保住了，水源也未被投毒，可那流离失所的流民仍在城中空地上搭着草棚，孩童的啼哭声在夜风里断断续续，听得人心头发紧。
这一日清晨，天刚蒙蒙亮，郭靖便照例在城头上巡视。他身上穿着冯蘅亲手缝的那件厚布衣（袖口绣着小小的桃花），腰间佩着那柄乌黑的短剑，手中攥着母亲给的旧银镯。他踏着“游身步”的方位，从城东走到城西，一路查看守卒的岗哨、粮仓的封条、水门的栅栏，憨厚的脸上满是疲惫，却半点不敢松懈。
“靖儿，你这般连轴转，铁打的身子也熬不住！”
一声爽朗的大笑自身后传来。洪七公背着朱红大酒葫芦，挎着打狗棒，自城楼的阶梯上踱了过来。他这几日也帮着郭靖守城，虽未亲自出手（只防着暗处的偷袭），却将丐帮的弟子遣了出去，沿汉水两岸打探消息。
郭靖连忙转身，恭敬抱拳：“七公早！靖儿不累。襄阳初守，杨康虽退，却还有后手；靖儿岂能松懈？”
“傻小子，老叫花没说你不对！”洪七公灌了一口酒，笑眯眯地拍了拍他的肩，随即面色一正，从怀中取出一封用油布裹得严严实实的急报，“可你瞧瞧这个——方才中原的丐帮弟子，千里迢迢、连夜渡江送来的。江湖上……出大事了！”
郭靖心头一凛，连忙接过，就着晨光展开一看。
那急报上，是丐帮中原分舵弟子的急切字迹：
“启禀帮主、郭恩公：
弟子自江南、中原一带探得急报：那西毒欧阳锋自被桃花岛黄岛主以奇门阵法智退后，一路西去，怨毒入骨，竟将那部《九阴真经》逆练起来——真气逆行，走火入魔，疯性渐显！他时而清醒，时而疯癫，在西域与中原边界连伤多名成名高手，手段毒辣无比，所过之处，腥臭的毒雾与蛇虫遍野，百姓与江湖同道皆受其害。
更有人传言（因他疯癫后武功反而更高，无人能制），五绝将再启‘华山论剑’之约，要定那九阴真经的归属、平息这场武林大祸。如今，全真教（马钰、丘处机两道长）已遣弟子南下；我丐帮中原各舵众兄弟，也皆往中原聚集；江南的武林世家、大理段氏一脉（南帝门下），亦有高手往中原而去。各路群雄，皆在往中原、往华山方向齐聚，预备共商对策、赴那论剑之约。
弟子特飞报帮主与郭恩公，万望早作计较。”
“西毒……逆练九阴，疯性渐显？！华山论剑之约？！”
郭靖看得浑身剧震，如遭雷击。他虽早从岳母冯蘅的叮嘱里，知晓那欧阳锋阴魂不散、必留后手，却万万没想到，这“后手”竟是逆练九阴真经、走火入魔，成了江湖上的一场大祸！更没想到，那传说中的“华山论剑”，竟要因这疯癫的西毒而再启，引得天下群雄齐聚中原！
“好狠的老毒物！”郭靖攥紧了拳头，憨厚的眼中燃起一团火，“他逆练九阴，疯性大发，苦的便是沿途的百姓与江湖同道！七公，这‘华山论剑’之约，可是要五绝齐聚，定那九阴归属、平息祸乱？那……那岳父（黄药师）是东邪，岂不是也要赴约？岳母身子弱，岳父若去，岛上……”
他话未说完，便想起了桃花岛上那披着白狐裘、咳喘着的岳母，心口顿时一紧。
“正是！”洪七公收了笑意，那双亮得惊人的眼睛里透出一片郑重，“傻小子，你猜得不错。这‘华山论剑’，本是五绝（东邪、西毒、南帝、北丐、中神通）定武林归属的旧约；如今中神通（王重阳）已逝，便由你那老顽童周伯通（或另有人选）补上，再加上疯癫的西毒与逆练的九阴，这一场论剑，怕是凶险万分。老叫花是北丐、丐帮帮主，得回中原主持大局，召集咱们丐帮众兄弟，与各路群雄会合——横竖要制住那疯癫的老毒物，莫让他再害百姓！”
他说着，看向郭靖，语气一沉：“靖儿，你刚守了襄阳，破了杨康的连环计，如今襄阳百姓惊魂未定，杨康那厮又还有后手（他扬言的西毒毒功）。你是留是去，老叫花不替你决定——可你记着你岳母的话：‘人品重于资质，平安重于一切’。你心系大宋百姓，襄阳的黎民要你护；可那西毒疯性、华山论剑，也关系着天下武林与无数百姓的安宁。你待如何？”
郭靖握着那封急报，立在城头，望着南方——那是桃花岛的方向；又望向北方——那是华山、中原的方向。晨风吹得他衣袂翻飞，他心中却是一片前所未有的清明。
他想起了岳母冯蘅在桃花岛上的叮嘱，想起了蓉儿在桃林深处含泪说的话，更想起了襄阳城中那些流离失所、惊魂未定的百姓。他深吸一口气，转过身，对着洪七公，恭恭敬敬地抱拳，一字一句道：
“七公，靖儿想明白了。靖儿的心，早已抉择过了——靖儿是宋人，心系大宋百姓。襄阳初守，杨康虽退，却仍有后手；城中百姓、粮仓、水源，都还需靖儿护着。靖儿……靖儿不能此刻便走。”
他顿了顿，憨厚的眼中满是坚定：“可那西毒疯性、华山论剑，也关系天下安宁。靖儿虽不能亲往中原，却要修两封书信——一封，托七公与丐帮弟子，快马送回桃花岛，向岳父岳母禀明这江湖动向，并邀他们赴那论剑之约（若论剑之约成，岳父是东邪，需到场定九阴归属、平息西毒之祸；岳母是师娘，靖儿与蓉儿，邀二老同往，也有个照应）；另一封，是给蓉儿的家书，报个平安，也叫她莫要挂心。”
他说着，便走到城楼的书案前，研墨铺纸，提笔写了起来。
……
郭靖给岳父黄药师、岳母冯蘅的信，写得极是恭谨（以女婿身份）：
“岳父大人、岳母大人尊前：
靖儿在襄阳，叩禀二老。自那日南下守城，靖儿已破了杨康的断粮、投毒、纵火、夜袭连环四计，护住了襄阳的水源、粮仓与城门，未滥杀一人，也未堕了岳母教诲的赤子之心。
今又有急报：那西毒欧阳锋自岛上被岳父以奇门阵法智退后，西去逆练九阴真经，疯性渐显，在江湖上连伤高手、苦害百姓；各路群雄（全真教、丐帮、江南世家等）已开始往中原齐聚，预备赴那‘华山论剑’之约，以定九阴归属、平息这场大祸。
靖儿心系襄阳百姓，此刻不能擅离——城中流民惊魂未定，杨康仍有后手，靖儿须留此护民。可靖儿亦知，那论剑之约关系天下武林与无数黎民，岳父是东邪，若论剑之约成，还望二老念在天下百姓的份上，斟酌赴会；靖儿与蓉儿，在此遥邀二老同往，也好有个照应。
靖儿在襄阳，定护住百姓，也定平安。岳母教诲——人品重于资质，平安重于一切，靖儿一刻不敢忘。
女婿郭靖，百拜。”
他又给蓉儿写了一封家书，字字句句皆是思念与平安，托丐帮弟子与商队，快马加鞭、转道江南，送回桃花岛。
洪七公在旁看着他写完，那爽朗的笑意里满是赞许，上前重重拍了拍郭靖的肩：“好小子！好一个‘留襄阳护民、修书邀岳父母赴会’！你既念着百姓，又念着天下武林，这便是‘侠之大者’！你岳母教你的‘人品重于资质，平安重于一切’，你是半点没忘！横竖老叫花这便往中原去，召集丐帮众、会合群雄；你那两封信，老叫花命弟子快马送去桃花岛，定能交到你岳父岳母手里！”
郭靖重重应道：“多谢七公！靖儿……靖儿在襄阳守着，待城中百姓安稳、杨康后手解除，便往中原与七公、与岳父母会合！”
“好！老叫花在中原等你！”洪七公大笑，将那两封信小心收好，又灌了一口酒，随即带着几名丐帮弟子，自襄阳城头而下，往中原的方向，大步流星地去了。
郭靖立在城楼上，望着洪七公远去的背影，又望向南方，手中攥着母亲给的旧银镯，心中默默念道：
“岳母，蓉儿，芙儿，安儿……你们等我。靖儿记着岳母的教诲，护住了襄阳的百姓；也定会护住自己，待襄阳安稳，便往中原去，与你们团圆，共赴那场关系天下安宁的华山之约！”
……
而此时，千里之外的桃花岛上，已是半月之后。
主院的暖阁里，冯蘅披着一件厚实的白狐裘，靠在窗边的软榻上，膝上盖着薄毯，脸色苍白得近乎透明，说两句话便要微微喘息，时不时压抑地轻咳几声。她手中捧着那封由丐帮弟子（转道江南快船）送来的、郭靖亲笔写的信，还有江南归云庄陆乘风遣快船送来的密报（补充群雄动向），正就着晨光，一目十行地看着。
蓉儿立在榻前，怀里抱着一岁多的安儿（郭破虏），身边依偎着五岁多的郭芙，眼眶红红的，显然是已看过了信，正等着母亲说话。
“靖儿……靖儿在襄阳，破了杨康的连环计，护住了百姓，未滥杀一人……”冯蘅看得极慢，看了两遍，随即便压抑地轻咳起来，苍白的脸上泛起一层不正常的红晕，“还有那西毒……欧阳锋竟逆练九阴，疯性渐显，引得各路群雄齐聚中原，预备赴那华山论剑之约……”
侍女连忙上前替她顺气，又端来温药。冯蘅摆了摆手，喘息着道：“不妨事……老毛病了。靖儿邀咱们赴会，我方才……我方才这颗心，算是落了地，可又悬了起来。”
李萍挨着她坐着，身上穿着那件洗得发白的蒙古袍，手里攥着佛珠，沙哑着嗓子道：“妹妹，靖儿那孩子，在襄阳护住了百姓，又记挂着江湖大祸，还邀你们赴会，这是孝心，也是大义啊！可你身子这般弱，若往华山去，那一路风霜……”
冯蘅喘息着，反手握住李萍粗糙的手，轻声道：“姐姐，我方才看了靖儿的信，又看了乘风（陆乘风）的密报——那西毒逆练九阴，疯性渐显，已是江湖大祸；各路群雄齐聚中原、预备赴那华山论剑之约，也是为了平息这场祸乱。靖儿邀岛主与我赴会，是因岛主是东邪，若论剑之约成，需他到场定那九阴归属；我……我虽不通武学，可岛主若去，我也该陪着，横竖是个照应。我方才这颗心，虽悬着，却也安稳——靖儿在襄阳，未忘教诲，未堕赤子之心，这便够了。”
正说着，黄药师一袭青袍，自外头走了进来。他显然是刚听了弟子的禀报（弟子已将郭靖的信与陆乘风的密报呈给他过了），面上依旧冷傲，可那眉头却微微蹙着，显然是已知道了信中的内容。