他在湖广待了七日。白日跟着藏海跑堤工，夜里回到巡抚衙门，两个人挤在窄榻上，虽然什么也没有做，可手指扣着手指睡了一夜又一夜。

临走那日是个清早，天刚蒙蒙亮，江面上浮着一层薄雾。百里弘毅站在堤坝上，将那枚黄杨木量尺从袖中摸出来，递给藏海：“朕给你做了根新的，紫檀的，比这个好用。可朕想了想，还是把这个给你。这根尺子跟了朕两年，朕拿它量过太庙的角梁，量过养心殿的窗纸，量过你不在的时候案上那摞折子有多厚。你拿着它，便当朕在你身边。”

藏海将那根量尺接过来，指腹顺着那道歪了半寸的刻度滑过去，摸到旁边那个“正”字，垂着眼点了点头。

百里弘毅将他的手握了握，翻身上了马，朝堤下走了几步，忽然又勒住马回头看了他一眼，扬声道：“早些回来。朕在京城等你。”

藏海站在堤上，将那根量尺攥在掌心里，望着那道月白的身影沿着江堤渐渐远了，最后融进江面上的薄雾里。他站了很久，直到日头从东边升起来，将雾气晒散了，才转身走下堤坝，将那根量尺收进贴身的荷包里，和那两枚铜鱼并排贴着。

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延庆四年·秋

藏海回京那日，正是八月初三。

京城入了秋，天高云淡，宫墙根底下那几株老银杏一夜间黄了半边，风一吹便簌簌地往下落，铺了一地碎金。他走的时候还是六月，江堤上的夯土晒得裂口子，回来时田里的稻子已经割了头茬，沿路的驿馆换上了秋帘，连马蹄踏在青石板上的声响都比夏日里脆了几分。

他在城门口勒住马，回头望了一眼来路，又抬头看了看城门上“正阳门”三个大字，将手中那根黄杨木量尺摸出来在掌心里掂了掂，收进袖中，催马进了城。

到宫门口时，曹静贤已经候着了。那老太监穿着一身簇新的司礼监掌印袍服，腰上系了条银丝绦，比藏海走之前精神了许多，见了藏海便迎上来，躬着身子笑道：“藏大人一路辛苦。陛下从昨儿就念叨着，说您今日该到了，叫老奴一早便在这儿等着。”藏海翻身下马，将缰绳递给迎上来的小太监，朝曹静贤还了半礼：“有劳曹公公。”曹静贤引着他往里走，一路絮絮叨叨地说着宫里这几个月的事——陛下怎么批折子批到三更，怎么把工部的何主事叫进宫来问堤工的事，怎么在养心殿里转圈儿念叨“湖广的折子怎么还没来”。藏海听着，面上不动声色，拢在袖中的手指却将那两枚铜鱼轻轻碰了碰，像是在确认什么东西还在原处。

进了养心殿西暖阁，百里弘毅正坐在御案后头批折子。他今日穿了一身月白的常服，头发只拿一根银簪绾着，听见脚步声抬起头来，目光落在藏海身上，先是定了一定，随即弯起嘴角，那笑容从眼底漫上来，亮堂堂的，像是把一整个秋天的日头都收在里头了。他搁了笔，从御案后头绕出来，几步走到藏海面前站定了，仰着脸望着他，伸手在他肩上按了一下，力道不轻不重：“这么黑。”

藏海垂着眼，任他按着，声音平平的：“黑了不好看，陛下便少看几眼。”

百里弘毅将手收回来，背在身后，仰着脸笑得眯起了眼：“朕就喜欢黑的。”

藏海叹气：“陛下究竟喜欢臣什么，臣改还不行吗？”

百里弘毅愣了愣，恨不得上手掐死他。