年底封帐之前，押队的什长回来了。人进核曹时，身上的雪还没化，胡茬上挂着碎雪茬子。他解下背上的行囊，嗓子干哑：

“公，货押回来了。这趟少了三成。”说完，他有些紧张地搓了搓指头。

刘亮在案后抬起头，先打量了他一圈。

“坐下说。先烤烤火，具体怎么回事？”

什长在炭盆边坐下，把手凑近火苗，搓了两把才开口：“逢五逢十结队而行，骑队照例送至渡口。界河那边，宛城新换了个桥姓军侯，立了新规矩——过境商队，抽货值一成五，名曰‘借粮劳军’。不交，官道上便闹‘匪’，其兵‘护送’一日只挪三里。眼下到了年根，谁耗得起。”

“十一家凑成一路，把一成五凑齐了。”他解下腰上缠的布卷，双手递上来，“各家欠条俱在，皆画了押。府君，兄弟们过界河时，拳头攥得咯吱响。前有从事之例，我等便硬生生忍了，一步未敢越界。”

刘亮把布卷接过来，搁在案上，用手掌压着。他没急着打开，手指在布卷上停了一会儿。

“你做得对。”

荀彧从旁接了话：“桥军侯此乃软刀子。不设卡，不设栅，只是耗着商队。阎五的案子在前，他们这回学乖了。”

顾皓月翻开册子，眉头拧着：“一成五，各家嘴上不说，开春的排期怕是要乱。”

“这样，”刘亮说，“各商号所亏一成五，郡府按牌价认一半，凭欠条兑付——让商户知道，走阳翟的道亏不着本。另一半，先记在姓桥的头上。”

“往南的货呢？年下这三趟——”

“分流。”刘亮说，“细纸、镜子这些压不得的，挂蔡家的旗，用蔡瑁的船走水路下荆襄。蔡瑁的旗在南阳水面上有自己的路子。粗重走不动的，转西北。”

王皓这时抬了头。

“公，若走巴家的那条道可以绕过南阳，从陇西到河西，沿路都有巴家的字号。药材、皮毛、马匹，一路做到荆州、洛阳。这么说吧，西北这条道，是巴家说了算。”

“公，我去和他们谈。”

刘亮坐在案后，没急着点头。

——巴家来阳翟，本就是王皓约来的。可这半年走的，不过是些纸和少量镜子的小宗买卖，一季两三趟，够不上正经商道。真要打通西北，谈的就不是这个了。

——这条路要是打通了，往后可以直通西凉，那边的马、铁，都是颍川缺的。颍川有粮，有盐，羌人那头的皮子、羊毛，自己都有办法处理。

“王皓，”刘亮抬起头，“你走一趟。谈得下来就谈，谈不下来，先探探路。”

陈乐往西墙瞟了一眼，那张案空着。

“奉孝走了七八日了。”他嘀咕了一句。

没人接话。

戏志才从西厢出来，把一张纸搁在刘亮案角。纸上就一行字：桥军侯此次只抽一成五，是压着手抽的，他在等这头的回价。

刘亮把纸收进案册里，看了戏志才一眼，心说——这位的眼睛跟郭嘉一样毒。

“那就让他等，过完年再腾出手收拾他。”

魏三又折回来。

“公，桥军侯的卡子上，今日多了一面旗。”

“什么旗？”

“南阳太守府的旗。挂在界河南岸，与袁公路的旗并排。”

刘亮把笔搁下。

“南阳太守。”他说，“这是把桥军侯的卡，从袁公路的事，变成了南阳郡的事。往后要拆卡，便是与南阳郡府打交道，不是与袁公路。”

“那怎么办？”

“不动。”刘亮说，“先看着。他头上有两面旗——袁公路的，南阳郡府的。哪日要动，先看清楚摘哪一面。”

想了想，刘亮低声吩咐魏三去办一件事：“你挑一队斥候营里面的生面孔，看着不起眼的，编一队人进商队。至于编进哪一队，你去跟王皓商量。过完年再走几趟道，他要加几成你都应下，三趟以后，‘拒交’。”

魏三听得眼睛一亮：“到时候直接把路上闹的匪徒拿下，人证物证俱在。”

刘亮点点头：“留活口。”

魏□□了出去，着手去安排这事。

郡府认亏一半的消息，当日便传遍南北两市。

有个跑单帮的小行商，这趟货里就他那份最薄，他捏着兑来的一把铜钱，在台阶底下站了许久，问发钱的书佐：“府君这是——替俺们把亏吃了？”

“府君说，”书佐头也不抬，笔下一个接一个地勾，“走阳翟的道，亏不着本。道上丢的，道上来补。开春还走，就都有。”

小行商把钱揣进怀里，冲郡府方向作了个揖，转身跑回市口，逢人就说。到午后，便有三家原本观望的商户，把开春的排期报进了核曹。

另一头，王皓到巴家的货栈时，巴七娘正盘腿坐在高柜后头核数，见他进门，把账本一合：“王掌柜，年礼的单子后日才——”

“不是为这事。”王皓把来意说了，“西北的道，开春起阳翟每月两趟队。巴家接不接？”

巴七娘从柜上跳下来，在堂里转了两圈，眼睛亮起来。

“接。”她说，“可道上什么走法，我得先跟您交个底。”

“从阳翟出颍川一路走官道，能行大车。”她掰着指头数，“沿途过洛阳北上到轵关，车也能走。可一旦出了轵关往西进太行，那边山高路窄，车就行不通了。阳翟出去的商队只管到轵关，卸了货就回。过了轵关，就是巴家老号的人接。”

王皓在心里过了一遍线路，跟自己来前盘过的大体一致：“从这边出去的商队只管到轵关？”

“对。”巴七娘看着他，话锋一转，“王掌柜，我先把难处摆给你。这条道，巴家跑了三代，可它不是我一家能吞下的。每一处关隘都有不同的老商号在做，阳翟的货从这条道上过，每一段都得上下打点。这么一趟下来，脚钱能翻两倍。”

王皓眉头一动。

巴七娘觑着王皓神色：“还有另一种更稳的走法。”

王皓眉头一挑，等着巴七娘的下文。

“一、阳翟把西北道的货，独家交给巴家，货只到轵关，过了轵关，是巴家的事。哪个卡子该打点，哪家客栈能住，哪段路该换骡子，我家三代人攒下来的路子，出了事我们自己平。阳翟不用管，只等上党的货栈往回捎信。”

她顿了顿，补了一句：“脚钱，比阳翟自己一段段地跑，至少省出一倍。”

“其二、散队客商可跟着巴家车队出发，中途分股或在轵关卸货自行找买家接手，巴家不管。”

王皓没急着答。他盯着眼前这个姑娘多看了几眼。

“独家？”

“独家。”巴七娘说，“阳翟往西北的货走巴家。阳翟给巴家的价，别家拿不到。这话我敢说，是因为过了轵关那道梁，没我父亲的面子，谁也铺不平。”

王皓把这话在心里翻了个个儿。

“巴老爷子几时到阳翟？”