时入腊月，潮州早梅尽谢，寒梅又放。一夜冬雨悄然来，霏霏轻丝里梅花瓣斜飞下枝，扑扑簌簌得像白雨点子。秦灼过潮州去见羌君已有些时日，如今便该返程。

二人仍约见在锦水鸳，一间雅室，贺兰荪挽袖调香，笑道：“少卿果然有做生意的诚意，咱们中间横生了这些波折，还能坐下来慢慢聊。”

秦灼斜眼看青烟袅袅，亦含笑道：“就事论事。”

“只是复生蛊非等闲之物，我不好轻易请出来。”贺兰荪放下香匙，“我一直没问，少卿再要这东西作什么用？我瞧腿脚行动并无不妥之处。”

“私事，不劳君上垂询。”

贺兰荪叹口气：“能得少卿钟情至此，萧将军真是好福气。”

他一语道破，秦灼也默认。他似乎不欲隐瞒来意，竟直接将底牌打出来，“君上吊了我这大半年又一直不松口，不是为商之道。不若打开天窗说亮话，开出价来，咱们成则好聚，不成好散。”

贺兰荪笑了笑：“都说老成练达，你年纪渐长，竟修成了副急性子。先不论此蛊金贵，你就算拿着它，也要有会本事的医师来种。”

秦灼道：“香旌，你直说要价几何。”

贺兰荪笑容微动，面纱下珊瑚子轻轻摇晃。他手指敲了敲桌案，示意秦灼上前。

秦灼附耳听了片刻，坐回去时神色不更，笑道：“这是做梦。”

贺兰荪也不恼，仍是一双笑眼。香烟阵阵里，他轻声叹息：“那这件事难成了。”

秦灼说：“做不成买卖，照旧能做朋友。”

贺兰荪并不作色，似乎很认同。双方周旋半载，今日竟一拍即合般断了个干脆利落，太过出人意料。

临行前贺兰荪送秦灼出去，看他认镫上马，突然悠悠来一句：“也不知萧将军在西塞是否平安？齐国素称虎狼之师，我便遥祝萧将军无往不胜了。”

秦灼持住马缰看他一会，深深笑道：“那就多谢君上。”

雨脚斜飞，冬泥微湿，马蹄抬起后，月牙形凹痕里落蕊已残。陈子元打马跟在一旁，问：“他说的也是，萧重光一去这么长时间，都没发回来一封信？”

秦灼不答，陈子元也识趣不再多说，转而问道：“殿下，咱们和羌君周旋这么久，真这么前功尽弃了？他开的什么条件？”

秦灼道：“淮南用过的那东西。”

陈子元试探问：“阿芙蓉？”

秦灼颔首，“情药。”

陈子元瞬间气得要跳脚，但瞧着秦灼平静的脸，渐渐又回过味来。

以秦灼脾气，大抵还是会虚与委蛇应承下来，到时候再做打算，绝不会像如今这般矢口否决。而贺兰荪若真有这个意思，就不如先把秦灼搞到手，到时候再做花样，秦灼还真能招架得住？可他如今拿这样羞辱的条件作码，竟似乎有意让谈判崩盘，和秦灼桥归桥路归路。

他蓄谋已久，为什么突然要和秦灼中断关系呢？

陈子元百思不得其解，听秦灼沉沉道：“叫人盯紧了。”

二人怕雨下大，一路疾行，终于在夜间赶回潮州。秦灼叫人把马牵去厩里，自己往院中走去。

一只脚跨过院门时，秦灼身形一顿。

他想问问陈子元是不是自己眼花，但陈子元已经走了。

庭间落梅如雪，又映一天明月。一派琉璃世界里，秦灼看见一个不该出现在这里的人。

月下，萧恒住了脚，静静望向他。

再见面，秦灼本以为会无言以对。现在见了人，却突然有千言万语涌到嘴边。都顺利吗？什么时候回去？受没受伤？怎么现在回来了？

他动了动嘴唇，却一个字都说不出。

半晌，他才开口：“回来了。”

萧恒答：“回来了。”

“来做什么？”

萧恒听出他是问自己来院子做什么，默了许久，才说：“来看看，看一眼，我就走。”

秦灼不说话。

萧恒问：“你都好？”

秦灼说：“不好。”

萧恒神色终于有了变化，追问：“怎么不好？”

秦灼呛道：“不是就看一眼么？”

萧恒不说话，他方才微微往前迈了一步，听秦灼此言把脚缩回去，只点点头，这就要走。

他真要走。

秦灼突然忍不住叫一声：“将军。”

隔着院子，两人四目相注。

月色微寒，显得萧恒有些病容。他瘦了许多，似乎又高了，脸颊微陷，眼神却更烁亮，照过来时秦灼一颗心骤然舂快。

或许因为没有冠礼，秦灼总觉得他还是个十八九岁的男孩子，直到他风尘仆仆地带甲立在这里，秦灼才后知后觉，这男孩子早已长成男人。是这男人一次次地说爱他。不用嘴说。

……似乎风有些紧了。

秦灼深吸口气，终于开口说：“我一切都好的。你，也好吗？”

萧恒点点头，声音居然有些变了：“好，我都好。”

阿双听见动静，也匆匆跑出来，看看这个又看看那个，忙说：“天冷了，殿下不如请将军进来吃盏热茶。”

秦灼刚要说话，萧恒已脱口道：“不了，那边还有事，我回军营一趟。”竟再不留一句话，匆匆掉头走了。

他人走远了，秦灼仍有些如在梦中，渐渐才觉得不对劲。

萧恒神色很古怪……现在不是年下又没有节庆，萧恒怎么在这时候回来？

一旁阿双急得要跺脚，“殿下怎能叫将军一个人这么回去呀？将军这几日熬得像个死人，只在军营公廨里两头忙活，出门也避着，半个人不敢见……”

秦灼听见自己声音紧绷起来：“出了什么事，何至于此？”

阿双眼中已有泪意，“西塞打得好惨，带出去的一万潮州营阵亡便有九千之数……现在齐兵暂退，将军带着九千口棺材回来，一声也不哭……只怕人快受不住了……”

***

萧恒走路没声，鬼一样晃回公廨时，正撞见急着找人的梅道然。梅道然脸色通红，萧恒脸色青白，一生一死的两张脸陡然照面，终于把萧恒拉回了阳。

梅道然急声道：“吓死我了，深更半夜的往哪里去了？”

萧恒说：“他回来了。”

梅道然哑了一下，说：“哦，瞧瞧，这么久不见瞧瞧也好。”

萧恒说：“我没以为他回来。”

梅道然应是，上前揽住他臂膀，道：“今晚又没吃什么东西，饿了吗？我下了面片儿，还有点卤货，你多少陪我吃点。我一个人干吃饭多没意思。”

萧恒说：“我先干活。”

梅道然知道他说的活是什么。

他不逼萧恒，去马厩替他牵了马。云追也是瘦骨嶙峋，哪还有些风驰电掣的样子。萧恒上马后梅道然也认镫，提了灯笼跟在一旁。萧恒没有喝止他。

月亮好一块光洁的头骨，将天幕映作一片湛青尸布。潮州的蓝山银水静如长眠，天地山水间，似乎那两人两马才是仅存的活物。这里的泥土不同于西塞，在雨后软汪汪如春水，一个马蹄印一个涟漪。

野地群鸦惊飞，萧恒跳下马背。

他面前，九千余口棺椁漫山遍野。

梅道然勒紧缰绳，眼看萧恒脊背一节一节矮陷下去，等他到一个能触碰棺材的高度时，他已经跪在一口棺前。那口棺钉了一半，萧恒拔出刀，手握刀镡，用刀柄敲击钉头。

一下一下的夯声里，梅道然脑仁隐隐发痛，眼中一黑，梆梆楔声便敲得他满眼雪花点。他想起萧恒回来的那一天。那一天雨雪霏霏。

城门大开，万众瞩目，门后是一身缟素的萧恒，和他身已就木的九千阴兵。

很多人都不理解潮州营的概念，但这并不是什么令人费解的公式。西琼围城后，全城活人不过三千。萧恒在潮州扎根后，这三千人里全部男丁尽投其军，这就有了潮州营一千余人的种子力量。再后来柳州军马并入潮州，又有外州人口迁移入伍，林林总总才得不到二万人。萧恒北上带走一万，意味着带走了半数家庭的丈夫、儿子和父亲，他又带回九千口棺材，对整个潮州来说是濒临崩溃的打击。

没有人抡拳动手，但他们的目光神色已经把萧恒捅得三刀六洞。梅道然赶到时哭号声响彻云霄，哭爹的喊儿的，念乳名的叫冤家的，跪地嚎啕的伏棺痛哭的，老的少的女的，没有男的。男的尽数躺在棺材里头烂尽了皮肉。大放悲声的人群里，萧恒的沉默格格不入，他垂头夹在中间，像一条待人痛打的落水狗。

一个老妇同时战死了儿子孙子，歪在地上上气不接下气，萧恒跪下搀扶她时，她仰起皱纹满布的脸，目光堪称怨毒。

她问：“萧将军，他们都死了，你为什么没有死？”

梅道然不敢去看萧恒的脸，忙从人群中挤过，双手穿过萧恒腋下将他拖抱起来。他讶然萧恒居然这么轻，像一株蛀空的断木，但萧恒双腿又有千斤重，梅道然费了好大力气才将他从原地挪开一步。他把萧恒护在臂弯护了一路，他做主回州府，仿佛死去多时的萧恒终于开了口。

他说：“回军营。”

军营迎接他的会是又一场暴风骤雨。

萧恒不让梅道然陪他，让梅道然去安置棺材。九千口棺材铺满北山。半夜两人在州府相遇，萧恒浑身全无伤痕，却像是无数零割的尸块拼合而成。梅道然看向他身后，一车铁钉堆积如山。按潮州的风俗，停灵东北葬西南，棺材归根落钉板。

这个神号鬼哭的不眠之夜，萧恒楔下第一枚钉子。

梅道然夺住他手臂，用一种近乎乞求的目光相持，说：“哭吧将军，你想哭就哭出来。”

萧恒握住他手掌，说：“无济于事。”

然后掰开了他的手指。

这件事萧恒没有假手于人，开棺查验，写碑木，将木头压上棺材板钉钉子。咚咚咚的敲击声箭镞般在山间溅得七零八落，梅道然察觉他在把自己活活钉死在棺材里。梅道然无法阻拦，无可阻拦。他眼看萧恒写好每一块碑木的名字，那些素未谋面的、点头之交的、亲如兄弟的，从赵甲钱乙孙丙到石侯盛昂唐东游。萧恒是他们的领路人，也是他们的送葬者和刽子手。

他看着萧恒再推开一副棺。那一瞬梅道然似乎看见一张面孔，一个年轻的男孩子，有青春的脸庞和红润的嘴唇，是更年轻的萧恒。

梅道然毛骨悚然，棺中散发出百花盛放的阵阵异香，让他如坠梦中又头昏脑胀。月光将棺椁点燃，倏然间，异香化成腐臭，金身烂做腐肉，令人作呕的气味里，森森阴冷的白火苗在棺中越蹿越高。鬼火炙烤死肉的气息引诱来群鸦阵阵，它们挈妇将雏、呼朋引伴，扑打羽翅停满棺材，挺起英雄般肥胖的身躯，开始一场庆功宴的啄食。领头者红喙白眼，黑羽蓝翅，甲胄华美，盔缨艳丽，俨然是君王款待之相。

猝然之间，鸦王被一只左手捏在掌中，五根手指狠狠一攥，鸦王在扑哧一声的爆裂里软成烂泥。它四脚朝天，坠落在地，圆眼睛倒映那只迅如疾电的鬼手。一只、两只、三只，那手干脆利落地擒鸟，暴虐地捏碎丢弃。群鸦惨叫，群尸哭号。那一刻萧恒不再是人而是禽兽。

这场无休止的虐杀里，突然有人抱住他大喊：“将军！道生！阮道生！”

这一声像把萧恒叫回魂。他无意识地看向棺中，棺中没有少年也没有腐尸，棺中一具枯骨，早已风干。

萧恒渐渐滑落在地，瘫软在梅道然怀里，脸埋进手掌，合了满脸斑斑血迹。他浑身震颤许久，终于爆发出一声哀鸣。

梅道然抱紧他，缓慢拍打他后背，轻声说：“没事了、没事了。”

月光湿冷，银色花纹漾满世界，宛如佛前白莲，九千棺椁皆开遍。棺前，悲痛之声久久未息，狼鸣般一山传一山。

不远处，黑马一个瑟缩，秦灼伫立许久，一动不动。

陈子元震得浑身发麻，默默叫一声：“殿下。”

秦灼攥了把脸，无声拨转马头。