姜女士回到石溪镇那天，天阴得厉害。

她拖着步子走在熟悉的青石板路上，背比两年前佝偻了不少，像是被什么重物生生压弯了脊梁。风掠过她斑白的鬓角，露出脸上纵横交错的皱纹

然而尽管模样已与从前大不相同，但石溪镇的人们还是一眼就认出了她。姜女士的气息，是从泥土里长出的根，深深扎在这片土地上，无法抹去。

胡姨踉跄着扑过来，几乎是小跑着赶到姜女士身边，紧紧搀住她的胳膊，仿佛怕一松手，眼前的人就会像一缕烟般消散。

胡姨的眼眶红了又红，泪水在眼底打转，声音颤抖得不着调，“姜小姐，您这是怎么了？怎么变成这样了？姜莱呢？姜莱去哪儿了？”

姜女士的眼神飘向远处，像是看着胡姨，又像是透过她在看别的什么，她嘴唇轻轻动了动，“那孩子……替我回去了。”

这句话像一块石头砸进平静的湖面，激起了层层波纹。胡姨的眼泪滚落下来，她抹着泪哽咽哭喊，“这孩子……性子怎么这么犟！什么也不管，甩手就去了……她啥也不知道，过去能做什么啊！”

胡苟站在一旁，脸色越来越难看。他死死盯着姜女士那张憔悴的脸，又看向哭得直不起腰的胡姨，太阳穴突突直跳。两人的对话像打哑谜似的，每个字都听得懂，可连在一起却让人心里发慌。

“到底出什么事了？”他终于忍不住冲上前，一把抓住胡姨的胳膊，“姜莱去哪儿了？你们说的回去是回哪儿？”

胡姨的嘴唇颤抖着，却始终没吐出一个字，只是更用力地搀紧了姜女士，一步步朝老宅走去。周围年长的村民们也都沉默着，这件事似乎是他们心照不宣的秘密，谁也不愿轻易提起。

胡苟站在原地，胸口堵得发慌。他下意识往前追了两步，却被一只布满老茧的手按住了肩膀。

“别急。”黄爷爷的声音沙哑得像砂纸磨过，”这事儿啊，得慢慢说。”

老人粗糙的掌心透着温度，胡苟突然想起小时候摔进河里，也是这双手把他捞起来的。他喉结滚了滚，抬头正对上黄老爷的眼睛，那双眼浑浊得像蒙了层雾，却亮得惊人。

“跟我走。”黄爷爷转身时，旧棉袄发出簌簌的响声，“有些陈年旧账，得掰开了揉碎了讲。”

胡苟攥紧的拳头慢慢松开，抬脚跟了上去。

夕阳像打翻的胭脂盒，把山脚染得通红。老爷子蹲在田埂上，摸出那杆磨得发亮的铜烟枪。烟丝滋啦一声燃起来，青烟打着旋儿往上飘。

老汉突然笑了声，露出几颗发黄的牙，“姜女士啊，压根就不是咱们这片土生土长的，她是邪台人。”

胡苟指头无意识地掐进了掌心。黄爷爷眯起眼，目光越过层层叠叠的山峦，像是看见了什么旁人看不见的东西，烟锅里的火光忽明忽暗，映得他皱纹里的阴影更深了。

山风掠过麦田，掀起一阵沙沙的浪。胡苟忽然觉得，老汉接下来要说的每个字，都会像这烟味一样，又苦又呛，却让人清醒。

黄老汉的烟锅在石头上轻轻一磕，几点火星子蹦出来，转瞬就灭了。他眯着眼看向远处，声音像是从很远的年月里飘过来的，“姜莱那孩子...是姜女士恩人托孤的。”

胡苟呼吸一滞。老汉又慢悠悠补了句，“这石溪镇上，其实真真正正的人，只有姜女士一个。”烟杆往镇子方向指了指，“你心里明镜似的，街坊邻居都是什么来路。”

胡苟的眉头骤然紧锁，他自己就是狐妖幻化，自然知晓，石溪镇的居民都非寻常之辈，可姜女士，竟不是华国人，甚至只是个普通人类？这念头着实令他心头一震。

今日所见，姜女士虽是白发苍苍。可此前无数十载，她的容颜都始终如初，未曾刻下半分岁月痕迹。

人类？怎么可能！

老汉用烟杆指了指远处云雾缭绕的山巅，“姜莱那丫头，她娘亲是这座山的魂儿，是块千年古玉成的精，当年被当作贡品送进宫里……”

老汉声音突然压低，“后来战乱里流落海外，在邪台国的姜山脚下，救了个快死的女娃娃，就是现在的姜女士，而山灵遇见姜女士时，肚子里已经怀着姜莱了……”

胡苟的心猛地一跳，指甲深深嵌入掌心。他听着老人缓缓道来的故事，莫名感到一种无形的压力，让他正在一点一点下沉。

黄爷爷佝偻着背，脸上的皱纹在暮色中显得更深了，“山灵是把姜小姐当亲闺女养大，还送她去念洋学堂。谁知道...”

老汉突然狠狠啐了一口，“姜小姐在学堂里遇见的读书人，是个黑了心肝的！”

“就为着山灵给的首饰，那可是正经华国的老物件！那畜生转头就把姜小姐举报了，那可是邪台国都改造营啊……”

最后几个字几乎是从牙缝里挤出来的，带着血腥气。

“山灵穿着华国旧朝的衣裳下山寻人，结果，那帮畜生把她也投进了改造营。山灵看见姜小姐被作践成那样，她把那鬼地方屠了个干净！连那个负心汉的肠子都扯出来喂了野狗！”

烟锅里蹿起的火苗映着老汉狰狞的面容。胡苟突然闻到一股血腥味，不知是幻觉还是山风真的带来了多年前的气息。

“山灵拼着最后一口气，把追兵都撕成了碎片，可她自己也油尽灯枯了。那时候她才告诉姜小姐，她的根在东方，后来啊，姜小姐不知用了什么法子，真把山灵带回来了。我们这些老东西，那会儿还都是山里的精怪，帮着她们建起了石溪镇。”

黄爷爷坐在山脚的树下，手微微颤抖，烟斗里的火光已经熄灭，只剩下点点余温。他的眼眶发红，手中烟杆轻轻敲打着地面，发出沉闷的声响。

胡苟的目光渐渐模糊，仿佛看到了那段岁月中的点点滴滴。

“山灵手把手教姜小姐写字，教我们这些精怪怎么做人，就盼着有朝一日能护住姜莱那孩子。她告诉姜女士，在她死后，她会化作为一块灵石，只需将其吞下，便能活得长久。

“可那天我们几个跟着姜小姐下山采买，回来时，一支邪台国的小队闯入了这里，整个镇子，都是血，就剩个奶娃娃躺在老宅里，边上搁着半块碎了的灵石。”

月光爬上树梢，照见黄爷爷脸上未干的泪痕。胡苟突然明白为什么每年都有一日，整座山的生灵们都会在子时齐齐望向东方。

“姜小姐咬着牙把孩子送去了英洋人的孤儿院，那时，只有那儿，邪台国的畜生们不敢碰……”

黄老汉摩挲着烟杆上的包浆，铜嘴在月光下泛着温润的光。他忽然轻笑一声，笑声里却带着说不尽的苍凉，“姜女士一直在找，能回到过去的法子，她觉得自己要是当年就死在海贼刀下，或许就不会有后来这些了。”

“那姜莱……”胡苟嗓子发紧，“她知道这一切吗？姜莱的父亲是谁？”

黄爷爷摇了摇头，目光深邃。

“那丫头什么都不知道，姜小姐连她娘是山灵都没说过。她只希望姜莱能平安长大，远离这些纷争与痛苦。而姜莱的父亲，姜女士从未提及，我们更是不知。”

树影婆娑中，胡苟突然听见山间传来细微的呜咽声，不知是风过石缝，还是这座山在哭泣

夜色浓得化不开，老宅门缝里漏出的灯光像把钝刀，将黑暗割出一道泛黄的伤口。胡苟站在门前，喉结滚了滚，抬手推开了那扇吱呀作响的木门。

姜女士独坐在灯下，白发在昏黄里泛着枯草般的光泽。胡苟突然“咚”地跪了下去，膝盖砸在青砖上的声响惊飞了檐下的夜雀。

他额头抵着冰凉的地面，声音哑得像是磨过砂石。袖口露出的手背青筋暴起，指甲深深掐进掌心的肉里，“姜女士，让我去把姜莱带回来吧。”

姜女士的目光穿过胡苟的肩膀，落在窗外摇曳的树影上。屋里静得能听见灯芯燃烧的细微声响，胡苟跪着的姿势纹丝不动，背脊绷得像张拉满的弓。

不知过了多久，姜女士枯瘦的手指在膝头轻轻一颤。她转过头，落在胡苟的脸上，“去吧。无论如何，带她回来。”

胡苟猛地抬头，眼中的金光一闪而逝。他起身时带起一阵风，惊得灯焰剧烈摇晃。第二日便乘上飞机去往英洋国。

邓辛看着眼前俊朗的年轻人，笑着问道，仿佛早已预料到这一切，“准备好了？”

胡苟点了点头，没有多言。