姜芜理了理衣襟，然后往听竹轩走去。
行军们站得远远的，恭敬道：“参见陛下。”
姜芜面无变化道：“免礼。”
行军们原本忐忑，这会儿松不了半口气，他们的陛下回宫没多久，便是这副模样，少不了又是腥风血雨。
“姜姐姐！”
“九九......”姜芜一晃神，肃然道，“你等看守多日，也该换换地方了。”
行军们哪能听不出话里意思，纷纷转过身去，撤退得十分迅速。
穆九九走近时，才发觉对方衣间的斑斑血迹，她倏然抓住姜芜的手，眼神竟有些飘忽难定。
“是谁伤的姐姐，他吗？”
“我没事的，九九别疑心。”姜芜拧不过她。
穆九九眼底一红，语气加重道：“以前在村子里，姐姐汤药不离身，如今病好了......惹了身杀祸，没事，真的没事......姜姐姐确定要骗我吗？”
姜芜没话说，许是欲言难止。
如何开口呢，说自己的病，因他而好，说这身的血，也是他的。
穆九九看着她沉默，像是懂得了什么，一点点把手腕放开，心中郁结再难忍耐。
“姜姐姐与我结识时，我年岁尚小，三年已过，你疼，你痛，浅浅敷衍的一句没事......以为骗得了我，韩湘婷不见了，姜姐姐就急的要寻......可是她自己要走，凭何得你去找......你何时珍惜过自己......”
姜芜听得难受极了。
轩内的枯树落枝，她伸手对着穆九九，轻捻道：“不哭，九九不哭。”
穆九九连忙撇开脸：“谁哭了，该哭的是姜姐姐你吧，东棘不容小觑，一个两个的，这般不想活了！？”
她擦干眼泪便闷头跑出了听竹轩。
擦肩的几秒中，有人从暗处走了出来。
“果然，臣最不该答应陛下。”
风声末了，姜芜抬眸正视着他，只道：“这不是你来此的借口。”
“陛下觉得这是借口？”帝释霄掩盖住伤口，淡声道，“臣有那么闲吗？”
姜芜用力一迈：“你甩开方侍中，撂着这身的伤，莫说是向孤讨句心疼话。”
她记不清有多少回，眼前之人抗命而为，究竟是耍着自己玩，还是......姜芜无法看透，甚至也不敢妄加揣测。
帝释霄微微蹙眉：“也罢，臣就是闲的。”
“先把伤治了。”姜芜难堪道，“三五日的，难道你想追着孤去东棘。”
帝释霄不假思索地答道：“如果可以，臣一日也不想，放陛下走。”
“此话你说了数遍。”姜芜干瞪了他一眼。
帝释霄看她面色带怒，缓和道：“臣只是忧心陛下安危，情理之中又如何。”
“你若真盼着孤好，便交出万国图。”姜芜咬牙切齿地回怼了他，“那里边详细描绘了各国行径，孤需要它。”
“陛下当真料事如神，万国图确在臣的身上，只不过通往东棘的每条路，势必都会途径卫陀、楚鸣两地。”帝释霄将万国图抛了过去。
姜芜抬手在空中一接，盯着滚轴上的几行字，紧接着背到了身后。
“帝卿，破剑的事，你还未给孤一个交代。”
帝释霄不适地闭了闭眼，剑匣杵得使劲，有一小部分被深压进土中。
随着“哒”的一声，他掀开了匣盖。
姜芜转眸望着匣内的那把剑。
“陛下让臣交代什么。”帝释霄讥讽道。
姜芜俯身的动作一慢，肩膀上多了只手。
“尉迟......你？”
帝释霄踢远匣盖，一手扶正他的陛下，幽幽道：“谁，臣有旧名忌讳，不喜听......就像那人赠你的剑，不喜看，当年全因此剑，否则你怎会和臣不辞而别......”
“你在同剑置气，亦或是谁？”姜芜不确定地问道。
“死物而已。”帝释霄提起剑柄，“臣不似陛下长情，更何况此剑是假的，陛下还要吗？”
姜芜僵着脸，双眸已是不可置信，所有的不解在这时，显得太过苍白。
不可能的......这把剑怎么会是假的！
用一把假剑伤己。
没有任何破绽，他太可怕了。
姜芜吞咽地反问道：“孤要的起吗？”
“陛下堪配。”帝释霄嗓音沉稳道，“世人有七情六欲，破剑成了你的执念，而臣断你欲，陛下纵使再提黄泉，阎王有心阻拦，你下不去的。”
姜芜听着他在耳边呢喃。
“臣是陛下亲选的阎王，不可死在别人手中。”帝释霄冷薄道，“正如破剑的存在，那年月夜，帝师甘死剑下。”
“一派胡言！”姜芜恼怒地驳斥他，“是孤没给退路，老师能活，又怎会选择这个死法！”
帝释霄的眼神，骤变得吓人。
“孤没说错话，他是你义父，那时除却他，这世上你再无亲人。”姜芜深吸了一口气。
帝释霄心神微动，复杂地开口道：“何为亲，臣不懂。”
姜芜陷进他的目光中，宛如卷入一潭死水，明明受伤的不是自己，但有种痛直至骨髓。
“倒是陛下只顾自缚，究竟要逃到何时。”帝释霄张开手掌，捋过她的发丝。
姜芜一把扼住他的手：“逃？你误我，孤百般解释何用，担心孤有险，孤大可令顾北侯相随......”
帝释霄面不改色，手臂狠狠往怀中收紧，几乎贴着他的陛下发出警告。
“他不行。”
“连顾北侯都做不到，那帝卿你更不行！”姜芜重重地支开他，但对方就是不动，衣袍前的血污混杂，他们挨得过于亲昵。
帝释霄勾起剑，那把假剑也不知怎的，在他手中反转了一圈，剑光亮得雪白。
姜芜没来由地垂下手，摁住了他的伤口。
那可怖的剑口如今止住了血。
帝释霄颔首向着他的陛下，话音夹杂惋惜，劝告道：“皇城侯府里，尚有一位老者，足不履地，终朝卧榻，呓语连连，他和陛下相熟。”
姜芜光是听到这些形容，脑中自然浮现出了老侯爷的模样，他年岁已至，不日便有可能归天。
“所以这回，你拿他威胁孤？”
帝释霄架着那把假剑，低笑道：“谈何威胁？”
姜芜对这剑的阴影不小，转脸问：“帝卿是在打哑谜吗？”
帝释霄顿住手，喉结一滚动：“是啊，臣给陛下解谜，老侯爷大期将至，顾北侯行事冒失，不宜同陛下随行。”
姜芜暗想如此。
说起来，自那年离去，她再未见过老侯爷，本就有愧，顾北侯又是他唯一的子嗣，加上此行难说凶险。
凌煦或许不是最佳人选，可......那日村里的漫天大雪。
她今生忘不了那一幕，一眼足以用命护前。
姜芜主动靠过去：“顾北侯非是不宜，他是孤的首选。”
帝释霄竖起剑锋道：“陛下未免偏心。”
“帝王随心所欲，大雪中的一箭，是顾北侯救了孤，这才免于葬在雪下，说来说去是你晚了。”姜芜黯然道。
帝释霄慢慢地打开她的手：“臣在，其实臣一直都在，但臣要是早出现了，陛下会逃吗？”
姜芜噎住道：“孤......”
帝释霄裹着她的手背，借由她的手握紧了那把假剑，感受着她不可察觉的颤动：“臣明白的，怕陛下后悔，老侯爷长居侯府，不得已在他人照料中过活，顾北侯是他仅存的希望，万一生变，陛下有想过他该如何活。”
姜芜压着剑柄的纹路，帝释霄牵引着她，那剑的走势不太妙，稍不留神便容易剑走偏锋。
这阎王惹急了，谁都想杀。
帝释霄把握着分寸，看陛下双眼无神，松手道：“臣为陛下着想，三日漫长，一日吧？”
姜芜本能地扔了剑：“老侯爷自有风骨，难不成因此事，便受之不得，你在马车中，可不是这么答应孤的，你——”
话音未落，帝释霄屈臂环住了他的陛下，胸膛蹭着她的脊背，那只手掰着她的脸颊，迫使她仰起头。
“臣说到做到，哪像陛下只会耍赖。”
姜芜踮起脚，猝不及防地撞向他的下巴。
帝释霄睁着眼，诧异地退后，扑面的气息，烫得他慌了神，心脏的跳动声，分不清是陛下的，还是他的。
“何人在外，怎么见不得人？”
异样的视线，令他立马做出反应。
姜芜捂住脸，唇齿作痛道：“见鬼了......此处唯有你和孤，无外人在，方才......便算孤还你的。”
帝释霄瞥眸看了一眼，他的陛下许是在那一下当中，破了唇角，连话都说的不分明。
听竹轩外，几个小石子滚了进来，虽然动静不算大，但足够他们听得一清二楚。
“陛下说没有人......一个小鬼，臣该剜他的眼，还是耳呢？”帝释霄仿佛在说一件寻常的事。
留他全尸可好？
姜芜顾不得捂脸了，一个激灵，拦住他的去路。
“陛下觉得他不该？”帝释霄反手握住佩剑，“这一出，臣在戏台上，陛下演给旁人看的，不算数。”
姜芜听惯了他的这类话，甚至从容到脱口应对。
“孤说事先并不知晓，你信吗？”