回应。远远一个村民道：“想是不在家哩。”

衙门在此查案，村里告知百姓勿要打扰。村民好奇，畏于官差威仪，只远远观望。见张屏与柳桐倚年少，相貌出挑，桂淳亦气宇轩昂，三人穿着常服在村里遛达，村民们觉得好看有趣，大胆跟随，聚拢一团。

柳桐倚遥遥向那村民拱手：“请教老板几时能回？”

一群村民互视而笑，几名妇人吃吃掩住口，方才说话的汉子咧嘴道：“那谁知道，村里不像城里，天天守着店有生意做。他家主要还是种地，有活了才开开铺子，也不住在这，近几天没瞧见他们一家人，若是走亲戚去了，得一阵子回不来。”

三人心知他在胡扯。桂淳叩门时，听见门内有动静，门缝人影闪动。可能是怕惹是非，假装不在。

他们再绕着铁匠铺和库房外墙端看，又有村民凑近道：“都盘给人家改建好些年了，稚娘她娘俩平时也不咋过来。”

桂淳打量院墙：“这房子可比那边的小破屋强多了，自己留几间住不好么，为什么全卖了？”

众村民笑意少了些，有几个谨慎回话。

“母女两个人，能住多大地方。”

“屋子里又不长钱，黄郎中不在世了，他闺女外孙女得过日子吧。”

“这地方一开始没人敢买。库房是村里出的钱，铁匠买这几间也算做善事了。”

“老铁匠几年前就不在了，他儿子也不知道爹当年咋想的。”

张屏问：“为什么黄氏卖屋后，偏偏买下丁小乙的屋子？”

村民们神情更谨慎。

“那谁知道。”

“村里不像城里，平时没人卖房子，正好那时候那个房卖呗。”

“赶巧了。”

……

张屏待要走近些，众村民转头散去。剩一两位老年人略驻足道：“你们找乡长村正问哪，乡里村里的事，他们都知道。”

三人再想多问，老人们也推说要回家了。

张屏欲跟上老人家的脚步，桂淳拉住他，摇头。

柳桐倚无奈：“是不是黄氏的案子太大，村民们怕多言惹事？”

桂淳摸摸下巴：“当着这么多人的面，谁也不敢多说。”

张屏凝望近处屋院：“一家家问？明白告知，只问过往旧事，不用纸笔记录。”

柳桐倚赞同：“此举可行，村民知道我们每家都去，不用纸笔记，这么多家一一问，大约只能记得住事，记不得详细谁说了什么，又在自家，无他人旁听，村民或愿意告知一二。若带出关键，先找个法子记下，来日再换个方法问，便不算失信于乡亲了。”

桂淳亦赞此计甚妙：“那么先合计合计怎么敲开村户的门，使他们让我们进屋说话。”

三人再一商议，桂淳想出计策——

“桂某脸皮厚些，喜欢同人打招呼，自荐为先锋，叩门询问；待乡亲开门，再由柳断丞以情理说之，以礼仪动之；张先生压阵，若有乡亲不为断丞之礼所动，先生再明言，查案之中，需厘清脉络，请乡亲配合。”

柳桐倚看看张屏，桂淳此计简单说来就是桂淳负责招呼，他负责说服，张屏负责吓唬。柳桐倚担心张屏不赞同。

张屏并未反对，只道：“所有人家都去，只细问有老人的人家。”

桂淳点头：“先生说得极是，老年人系亲身经历，年轻人怕是道听途说，话里水份比较大。”

三人遂向离得最近的人家走去。

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桂淳的安排确实有效，他们一家家询问并未有太多阻碍，大多人家不用张屏出声，或多或少讲出些线索。

三人择有老者的人家详细询问，将得来的线索对比筛选，大致拼出了黄稚娘一家的往事。

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常村正讲述的安家、桢氏女、栾邴之恩怨纠缠，张屏几人又问到一些，与村正所讲没什么区别。

栾邴、乳母、桢氏、老瞎子、桢小郎百般算计，皆成尘烟，给村里留下一个难题——

桢氏生的孩子无人抚育。

乡长临时请了村里的几个好心妇人轮流照看。栾生桢氏案子算是大案，又牵扯到本乡的望族安氏，现在栾桢两家的大人都没了，宅子烧了，地皮仍在栾生名下，并一些田亩产业，认真算起来，全是栾生桢氏从安家赚的，当要如何处置？是否归还安家？

乡里不敢擅自做主，上报县衙。知县与安家商议，安家道，已赠出的产业，不必收回，再说岂有夺孤女财产之理。他们不想参与栾家之事，免得伤心，那些钱财产业，可做孤女抚育之用，全由知县大人做主。

知县又与乡中长者商议，最初有意将女婴托付与寺观，财产一并捐给寺观，也算给孩子积福了。

岂料县衙问遍京郊的庵堂坤观，竟无一座肯接手。

桢氏的来历，师太们自然洞悉，恐怕她背后的势力仍暗中盯着这个女婴。至于那些产业，寺观也不在意。

宅院出过大事，乡间的宅地又不像城里的地皮那般用途广泛，没人愿意买。寺观要一处村中闲院何用？不能任由荒置，单打理就很费心，凭添俗务。

再则，这些本是安家的产业，安家当下说不要了，之后呢？万一安家后人反悔追讨，与望族扯皮也够棘手。

所以众庵观皆曰，这孩子尘缘深重，与佛家道门暂都无缘。

如此辗转许久。

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算是这个孩子有福气，那一任的知县心善，夫人亦十分贤惠，自掏腰包着妇人照料这个孩子，有夫有子的良家妇人几乎无人肯应，唯几个寡妇轮流照料。

不知哪位妇人管这孩子叫怜儿，可能是先喊她“小可怜儿”，渐渐简称为“小怜”、“怜儿”。于是怜儿便成了她的名字。

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怜儿快满三岁时，一个在县衙做事的妇人向衙门禀请道，她愿意养这个孩子。

妇人是外乡人，嫁给顺安县衙的一个牢卒做续弦，膝下无子女，牢卒生前嗜酒好赌，死后没留下什么钱，房子也被收去还赌债了。牢卒昔日的同僚照应这位寡妇，让她在衙门做些洒扫之类的粗活。她当时年近六十，衙门里的粗活有些干不动了，忧愁往后无人奉养送终，想再嫁，托人说媒，老头们嫌她长得粗陋岁数大，总不能成。得知这个孩子找不到人抚养，觉得是天赐机缘。

知县任期将满，亦想给这个孩子找个安稳归处，斟酌了一番后同意了。但栾生毕竟有功名在身，栾怜儿是秀才之女，而这妇人是贱籍。怜儿若被她收养，即贬良为贱，不可为之。

妇人没立功，也没良籍男子肯娶她为妻，知县亦不能随意把她抬成良籍。

知县寻了一变通之法，命人代怜儿与这妇人拟了一纸契书，将妇人算成县衙为栾家代聘的养娘。她抚育栾怜儿有功有恩，栾怜儿长大后当以养母之礼恩待奉养她，不可视为仆妇，不能苛待弃养。

栾怜儿名下之产业，待她成年后，做其嫁妆使用。妇人不得随意动用。

知县询问妇人，打算继续留在县城，还是到渠里村住。妇人说她愿意辞去衙门的差事，住到村里专心带孩子。

知县遂做主，将栾家的部分田地变卖，换了些钱，将那座宅子没被烧的几间厢房修好，暂时圈成个小院，由妇人带着怜儿住下。其余钱财给妇人一些做置办必须物件与近期日用花销，大多存在乡里，与剩余田产的租金一并交由乡长及几名耆老代管，按月拨钱供妇人和怜儿花用，账目每半年上报县衙户房审看。

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妇人初到村里，与邻里来往，显得十分豪爽。她在衙门做事多年，人情惯熟，善与人打交道。当时村里的人都觉得是一爽快妇人，心眼儿不坏。

时隔多年，妇人的真名实姓村民们记不清了，只记得她叫钩大娘。有的老人家说她好像就姓勾。也有几位说，因她初到村里时长得瘦伶伶的，总梳锥髻，两眼有些外凸，像野地里一种叫扁担钩的大蚂蚱。她在衙门干杂活时旁人也觉得她像，混喊她老扁钩，扁钩娘，最后喊成了钩大娘。

钩大娘似对这称呼不甚介意，认下了这个名字。她刚带栾怜儿的一段日子，栾怜儿看着颇不错。衣服干净整齐，小脸红扑扑的，不哭不闹很乖巧。

她们住的屋子钩大娘也收拾得很干净，置办了些家具物事，都很朴素。她说自己针线活不行，常托村里妇人给栾怜儿做衣服，付点零钱当工钱。她自己总穿旧衣服，一时间不少人夸她贤良，赞叹知县大人识人。

但渐渐的，有闲话生出。管钱的耆老们质疑钩大娘花费太大，钩大娘起初瘦，个子也不算高，饭量却委实不小，肥鸡胖鸭，猪蹄大肘子，顿顿不缺，又好吃酒。甜米酒烧刀子一坛坛地买。

村里细心的妇人又发现怜儿有些不对劲，总呆呆的，眼神木楞，逗她不笑，也不吱声。临时照看过怜儿的妇人都说她原比别的孩子漂亮机灵，一双琉璃珠般的眼睛总看这看那，爱哭也爱笑，笑起来特别招人疼。她爹娘虽不是东西，但都长得漂亮，更精明算计胜过鬼，生的孩子绝不可能呆笨。

钩大娘叫屈——烧塌了的残屋，漏风又闹鬼，总得拾掇吧。买家具不要钱？修补不用钱？小孩子娇嫩，能穿粗布的衣裳？制衣服不得要钱？这岁数的孩子长得多快呀。老爷们更不知道她嘴有多挑！嫌我吃得多，我吃咸菜馒头就是了，可让人来查我的箱笼，看看我自打来村里有无做过一件新衣裳！孩子养乖了也不成，非得哭闹才叫机灵？请各位奶奶们养几日我看看？我真的粗笨，什么也不会，苍天啊，谁懂我的苦我的心，要么我们去见知县大老爷，公堂上说话！

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耆老们管着钱，自己账目也不太明白，当然不会真与钩大娘去县衙对账。

至于眼见着越来越呆傻的怜儿，村里的妇人也只好悄悄议论。不让钩大娘带，难道她们养吗？

想想她的爹娘，真养她，谁心里不犯嘀咕呢？

主事的老爷们不说话，轮不到寻常人管。

罢了罢了，随缘吧。

唉，正是父母无德，可怜孩子遭罪。

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张屏几人初听到一段，不免疑惑。

按照之前查得的线索，黄稚娘的疯症是家传的，现今村民又说，黄稚娘的外祖母栾怜儿并非天生疯傻。到底哪个是事实？

如果不是天生疯傻，为什么栾怜儿、黄稚娘的母亲、黄稚娘三代女子都心智不全？

三人先一议论。

柳桐倚道：“依我愚见，当以事实为准。栾怜儿已离世多年，村民所言或幼时见闻或听长辈讲述，未必准确。”

桂淳赞同：“姑且一听，备做参考。”

张屏沉默点了点头。

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若非天生，栾怜儿为何呆傻？

村民们说，当年村中的妇人们分析过，尤其郎中的娘子大胆推测，钩大娘没生养过孩子，女子像她这般年纪，很易烦躁，或许耐不住小儿淘气哭闹。她在衙门做杂役，先夫又是牢卒，应懂些手段。可能是给怜儿喂了什么东西，令其昏沉驯服。更可能是掺在甜米酒里喂的。如此，怜儿看起来既乖巧，脸色又红润。这么小的孩子不能碰酒，钩大娘下药再重些，孩子就废了。

怜儿一直比别的孩子瘦小，呆呆的。她会说话，口齿清晰，声音悦耳，与她聊些简单的家常话，像吃了没，天气如何之类，她都能懂。但再难些绕些的话，她就不明白了。

钩大娘一直说自己粗笨，不会做女红，待怜儿大一些，她却教怜儿做，怜儿竟做得不错。并打扫做饭之类的活，钩大娘也渐渐丢给了怜儿。

村中妇人看钩大娘品酒吃菜支使怜儿干活，不禁玩笑地道：“孩子养大了确实中用，娘子日后能更享福了。”

钩大娘一听此类话，立刻变脸瞪眼。

“真是捧杀我了，我一个衙门派来的老妈子，哪敢在小姐面前偷懒？只是姑娘长大总要嫁人，到时候有了婆家，这也不会那也不会，不得怪我没教养好？唉，老天在上，谁知道我的心！”

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钩大娘声称不敢享福，但飞快发福，数年后已成一虎背熊腰的妇人，除了一双微凸的眼外，一点儿也不像扁担钩了。

原先的知县早已升调别处。这桩孤女案，因闹得比较大，亦被新知县关注，循旧例办之。

管钱的还是乡长耆老，有年纪太大管不了或过世的，由乡里举荐长者补上，帐上的钱少得挺快，钩大娘与乡老们一直扯皮互骂，都说自己很省，对方不干净。有几回闹到惊动县衙，县里派人来双方各训几句，平抚下去。