马车内，萧秋明反复展读书信，目光流连之间，竟似痴了一般。因心绪开阔许多，再读这信时，只觉字字皆含喜气，句句全是春风。他只恨自己为身份所拘，不能亲身前往看那拜堂成亲的热闹光景。恍惚之间，好似见了儿子身着新婿袍服，喜气盈盈立在堂前，眼角便漾出了脉脉温情。
何鞘见天子面色明快，心下稍安。然有一事压在心头，犹豫再三，终是谨慎开口：“圣上，再往前，便至闻氏府邸了。近日臣偶然得知，那闻笑陵缠绵病榻，已是许久。听人说，怕便在这几日了……”
“闻笑陵……”萧秋明果然收了笑意，将书信缓缓放下，凝望虚空，默然许久。这逆臣辜负圣恩，结党营私，谋害皇嗣，桩桩件件，无不是十恶不赦的大罪。萧秋明原以为，自己早已彻底厌弃他，恨不能将他生生剐了，可乍闻这噩耗，心头竟生出几缕伤感来。沉默半晌，方轻声开口，“去闻府。”
何鞘知他到底顾念旧情，恭声应了一句，扭头吩咐侍卫。不消多时，便至闻府门外。萧秋明下了马车，抬头望来，只见这府邸门面虽气派如旧，却比记忆中添了几分冷清。从前这里车盖如云，宾客盈门，是何等风光！如今却是……萧秋明心中微叹，暗暗咽下许多凄楚。
侍卫向家丁说明来意，家丁大惊失色，慌忙整衣，再三行礼，踉跄奔入府内。不过须臾，只见一妇人携着子女，领着数名婢仆，自内院疾步趋出。这妇人虽装扮素净，不施脂粉，却难掩那副媚骨佳容。她行至天子跟前，端身拜下：“妾身聂氏，拜见圣上。不知圣驾降临，有失远迎。家主卧床月余，不能亲迎圣驾，万乞恕罪。”
萧秋明淡淡打量聂照矜。昔日此女以媚态邀宠于闻笑陵，挑拨内宅不宁，如今洗尽铅华，倒比从前顺眼了几分：“平身。听闻闻卿病笃，朕特来探望，不必惊动阖府。”
“妾身代家主叩谢圣恩。”言罢，她侧身让道，躬身引路，“圣上这边请。”
萧秋明跨入门槛，何鞘紧随其后。萧秋明一面走，一面问道：“闻卿现状如何？”
聂照矜强抑悲声，缓缓回道：“家主时昏时醒，药石罔效，好歹……好歹尚能辨识旧人。妾身日夜服侍病榻，眼睁睁看他日渐羸弱，除了大哭数场，已别无他法了。”说到此处，她已泣不成声。身边那一儿一女虽年纪尚幼，见母亲哭了，也跟着抹起泪来。
萧秋明望向那两个孩子，一男一女皆是垂髫稚龄，尤其是那女孩，面上无甚血色，哭得极是伤心。他不由问道：“这女孩面色不佳，可也是病了？”
“回圣上，此乃妾身所出之女，名唤绥之。”聂照矜拭泪答道，“自她父亲病倒后，这孩子便一直在榻前侍汤奉药，日夜抄经祈福。小小年纪，哪经得住这般熬法？以致病了几回。昨日方得病愈，气色尚未好转。”
萧秋明收回目光，不再言语。穿过数重庭院，行至一扇房门前，聂照矜推开门扉，侧身让开。一股浓重的药味扑面而来，沉沉涩涩钻入鼻中，萧秋明略一蹙眉，吩咐其余人止步，便迈步入内。何鞘依言守在门外，面沉如水，目不斜视。聂照矜命人端来吃食，他也只淡然摇头，丝毫未动。聂照矜素来知晓何鞘性情冷淡，便不再与他说话，只携着一儿一女，退至廊下，静静立着。
室内，闻笑陵卧在榻上，病容枯槁，须发斑白了大半，蓬乱地散在枕上。昔日那个风姿秀雅的太常卿，如今竟变成一具残躯在苟延残喘着。闻笑陵听见脚步声，转动着浑浊眼珠，紧紧注视来人，苍白的嘴唇翕动数下：“圣上……臣……臣……”
萧秋明缓缓行至榻前，俯视这榻上之人。这眉眼间依稀还是旧时模样，却又面目全非。他心生几分悲凉，轻声开口：“闻卿，没想到，你也将离了朕。”
闻笑陵顿时湿了眼眶，浊泪缓缓溢出眼角。从前他尚有恩宠时，于私下里，圣上从来以你我相称，何时这般生分过？全怪自己铸下大错，非但断送了前程，亦辜负了圣恩。而今弥留之际，他细数生平过失，桩桩件件，无不是万分懊悔。尽管极想亲自向圣上叩拜谢罪，可自己罪行累累，有何颜面再面圣？原以为，此生再不得见天颜，未曾想，圣上竟亲临探望，也不痛斥自己，却只这淡淡的一句话，便教他更是羞愧难当，恨不能立时死了。
他胸膛剧烈起伏，喉咙里嗬嗬作响，拼命挤出几个气音：“臣……对不住……辜负……辜负……”
萧秋明侧过身去，轻轻抹去面庞湿意，眼角残留着淡淡微红，开口道：“当年，你曾于乱军之中，为朕四处奔走，筹措粮草，解了危难。朕念在你有从龙之功，自会保你一个身后体面。”
——多谢圣上隆恩。
闻笑陵心中默念，面上已湿了大半。临行前还能再见圣颜，他该了无遗憾了……不，还不能。他若就这么去了，阿彦该怎么办？阿彦关系着闻氏阖族前程，绝不能出事，绝不能出事！他心中大急，拼命睁大眼睛，极力张口，喉间却只能发出嗬嗬声响，心底声嘶力竭地呼喊着——
——求圣上留下阿彦性命！求圣上留下阿彦性命！
萧秋明瞥来目光，见他面容焦急，便问道：“闻卿，可有遗言向朕交代？”
闻笑陵更加奋力张口，却喉间一呛，哇地一声，呕出一口血来，随即视线便昏暗下去，帝王身影也渐渐模糊了。天子近在咫尺，他纵有万般言语，也疼得发不出半个音来。多少不甘，多少牵挂，在这病痛与死别面前，竟是如此不堪一击。他追名逐利一生，机关算尽，直至此时此刻，方才参透这生死之理。什么阖族前程，什么子孙荫蔽，他皆顾不上了，也无力去顾了。
闻笑陵叹息一声，不再挣扎，任凭眼前景象模糊、昏暗，直至一片空茫。意识消逝之际，眼前仿佛又现出帝王那昔日风采——少年神采飞扬，目光如刃，眼底涌动着气吞山河之志。彼时少年还是公子，自己亦未老去。