他蹲下身，在文士耳边低声道：“告诉张福亮，冬至之前，咱家定会找到他，届时他能不能活下来，就看他造化了。”

说罢，李原起身离去。他走出崇实书院的大门时，街面上空无一人，可他知道暗处至少有三双眼睛在盯着他。李原没有理会，只将手中那杯茶喝完，随手扔在地上，转身消失在夜色里。

第七日，镇江城中的暗桩们陷入疯狂。

英国公府的人死了、东厂的人死了、白莲教的人也死了，崇实书院的人被重伤。活着的那些暗桩们彻底慌了。有人连夜逃出城去，有人改换行装藏进了寻常百姓家中，有人干脆向镇江府衙投案，说自己是“被胁迫的良民”。

李阎王这个名字，在短短七天之内，重新成为镇江城中文武官员的噩梦。府衙的差役不敢单独出门，巡检司的兵丁要五人结伴才敢巡夜，就连镇江知府，也以“身体不适”为由，闭门谢客。

而李原，杀完了人，便消失得无影无踪。

他没有离开镇江，而是换了一身行头，扮作一个走街串巷的货郎，挑着担子，摇着拨浪鼓，在城中慢悠悠地走着。

每一处他都停下来歇歇脚，看看动静。

第三日傍晚，李原在城北一间棺材铺对面的茶棚里等到了他想等的人。

一个穿着灰布直裰的中年人从街角转了出来，步履沉稳，目光如鹰。他径直走到棺材铺门口，左右看了看，推门进去了。

李原没有跟进去，他只是在茶棚里又坐了一盏茶的功夫，等到那中年人出来时，他才起身，挑着货担迎面走了过去。

两人擦肩而过时，李原低声道：“张公公，咱家等你好久了。”

中年人脚步一顿，面色不变，只淡淡道：“李公公好眼力。”

“咱家也就这点长处了。那棺材铺是你的人在七天前租下的吧。”李原放下货担，与张福亮并肩站定，“你从崇实书院搬到这里，是为了避开咱家。可你忘了一件事，咱家杀了你三个手下后，你一定会去查看他们的伤势。只要你去了，咱家便可找到你。”

张福亮沉默片刻，忽然笑了：“李公公，你若想杀咱家，方才在门口便可以动手。你没动手，说明你还有别的事找咱家。”

“张公公果然聪明。”李原点头，“咱家只想问你三句话。你答了，咱家今日便不杀你。”

张福亮面色不变，示意李原进棺材铺说话。

两人进了棺材铺后院。院中停着几口薄棺，松木的香气混着桐油味，在风中弥漫。张福亮站在一口棺材旁，李原立在院中，两人相隔不过五步。

“第一句，”李原缓缓开口，“皇上的药，是周海经的手，还是骆养性经的手？”

张福亮沉默半晌，方道：“都是。”

“第二句，”李原道，“大殿下知道皇上中毒的事么？”

“知道。”张福亮点头，“是周海告诉他的。周海说，皇上撑不了半年了。大殿下便说，那便等，到时候动手，便是名正言顺。”

“第三句，”李原盯着他的眼睛，“你们在等冬至。冬至之前，你们要做什么？”

张福亮忽然叹了口气。他伸出手，轻轻拍了一下身边那口棺材的棺盖，声音闷闷的，传得很远。

“李公公，冬至是皇上每年祭祀的日子。今年冬至，皇上照例会去天坛祭祀。可皇上的身子，撑不了那么久，届时必定会先由大殿下代祭。代祭是虚，真正要紧的是，若大殿下代祭，那明年的年号便可由大殿下拟……李公公是宫中老人，自是明白这是什么意思。”

李原心头一凛。

“所以你们给皇上下了毒？”他问。

“不错。”张福亮点头，“大殿下原想再等，等皇上自己驾崩，可周海说，皇上身边有许戊守着，若不用猛药，皇上龙体安康，冬至前定还好好的。可用了猛药，许戊便会察觉。所以现在计划又变，大殿下改了主意，要在冬至之前，以清君侧为名，让骆养性调动锦衣卫旧部，先控皇城。只要皇城在手，皇上又驾崩，届时大殿下便可名正言顺地登基。”

“骆养性已经死了。”李原淡淡道，“咱家杀的。”

张福亮面色微变，随即恢复如常：“骆养性死了，可他的替身在京城。那替身比真的还听话。”

“咱家知道。”李原点头，“咱家今日来，就是要告诉你，那替身也活不了。”

张福亮盯着李原，良久，忽然笑了：“李公公，你是想让咱家替你做事？”

“非也。”李原纠正他，“是救你这条命。你给大殿下做了这么多年的事，可你想过没有，大殿下若真的登基了，第一个要杀的人便是你。因为你手里有太多他的把柄。可你若现在收手，咱家可以替你向皇上和老祖宗求一个恩典，留你一条命。”

张福亮沉默了很久。

院中的风渐渐大了，吹得院中之物哗啦啦作响。张福亮站在暮色里，面色被阴影遮了大半，看不清神情。

良久，他终于开口：“李公公，你要咱家做什么？”

李原走上前一步，在他耳边低语了几句。张福亮面色变了又变，最后缓缓点头。

李原转身离开棺材铺时，天已全黑。他走出巷口，迎面吹来一阵江风，带着潮意。

他闭目深吸了一口气，将龟息功在体内运转一个周天，只觉内息如潮，经脉中那股新生的力量比前几日更加凝实。

可他也知道，镇江的事已了，真正的厮杀在京城。

他回到城西荒村，吴戊正等在那里。赵甲的伤虽然未愈，可已经能坐起来了，孙丙守在门口，周丁在熬药。几人见李原回来，都围上来。

李原坐在火堆旁，接过孙丙递来的烤饼，咬了一口，慢慢嚼着。

“吴戊，”他咽下饼子，“明日一早，你带着赵甲和孙丙回京城。走水路，绕道避开官道上的一切关卡。到了京城之后，去找许戊老祖宗，把镇江的事当面告诉他。”

“那李公公你呢？”吴戊问。

“咱家去临清。”李原道，“周海在临清设伏，咱家要会会他。”

“可临清是周海的地盘，他手里至少有五十人……”孙丙急道。

“咱家杀得了五十人。”李原声音平静，“这并非难事。”

他顿了顿，看向吴戊：“你到了京城之后，还有一件事要办。去告诉殿下，让殿下准备三件事。第一，请殿下立刻去乾清宫，面见皇上，把镇江的事原原本本禀报。第二，让殿下请郑惟清联合都察院的曾可前，即刻上疏，弹劾周海。”

吴戊点头，又犹豫道：“可殿下若问起铜牌的事呢？那铜牌是许戊老祖宗给大殿下的，若殿下知道许戊老祖宗和大殿下有这层关系……”

“殿下不会问。”李原打断他，“殿下只知道铜牌是大殿下的东西。至于铜牌从何而来，殿下不需要知道。”

他这话的意思很清楚。李原在告诉吴戊，有些事他已经替殿下做出选择，而这个选择造成的后果，他也一力承担。

当夜，李原送走了吴戊三人。他独自坐在荒村的火堆旁，将苗刀横在膝上，闭目养神。江风从远处吹来，裹挟着渔火的腥气和芦苇的清香。

他忽然想起福安，净房里的那个老太监，此刻若还活着，多半会说：“小原子，你又要去杀人了？”

然后福安会递来半碗烧刀子，咧着嘴笑：“冷罢？冷就对了。这世道，心不冷，活不长。”

李原睁开眼，将苗刀入鞘。他起身，踏灭余烬，向着北方大步走去。

而镇江城中，张福亮坐在棺材铺的院子里，面前摊着一封信，信是他刚刚写好的，只有一句话：李原已北上，临清布防需加倍。

他将信封好，交给一个黑衣人。黑衣人接过信，翻身上马，消失在夜色里。

可他没有看见的是，李原此刻正伏在棺材铺的院墙上，目送着那匹马的背影远去。

李原没有杀张福亮，是因为他要借张福亮的口给周海传消息。周海若知道李原正往临清而来，便会增人手。人手从何而来？周海只能从京城再调人。如此一来，他们在京城的人手却会大大减少。

李原又看了看，翻下院墙，转身消失在夜色里。