李原屏住呼吸，将蒙面人与周海的对话一字不漏地收入耳中。

周海抬头，眼中闪过惊惧：“主上，楚王是皇上亲子，又是李原的主子。若动楚王，李原必定疯狂——”

“就是要他疯。”蒙面人打断他，“他不疯，怎么去杀许戊？他不疯，怎么会在京城大开杀戒？李原这人，最大的弱点就是太重情义。他在宫里活了这些年，本该是个冷心冷肺的性子，偏偏对楚王忠心耿耿。这便是他的死穴。”

周海沉默片刻，低声道：“可楚王身边护卫森严，又有锦衣卫暗中保护。咱们的人如何下手？”

“谁说要杀他了？”蒙面人轻笑一声，“杀了他，李原只会报仇，不会去杀许戊。咱们要的是控制他，让李原以为楚王随时可能遇害，逼他不得不按咱们的路子走。”

“主上的意思是……”

“楚王府里有咱们的人。”蒙面人缓缓道，“而且是楚王最信任的人之一。只要那人递出一封信，说楚王中了毒、或是遭了暗算，李原便会日夜兼程赶回京城。他一回京，第一件事就是去找许戊，因为许戊能解毒，能救人。而许戊见到李原，必然会放松警惕。到那时，咱们的人便可趁虚而入。”

周海眼中闪过一道光：“主上高明。可许戊武功极高，即便是偷袭，也未必能一击致命。”

“不需要一击致命。”蒙面人道，“只需要让他受伤、中毒、或者被缠住一时半刻。只要许戊不能替皇上解毒，皇上的身体便会垮下去。大殿下那边自然会抓住时机。”

“那李原呢？他若是查出真相……”

“他查不到的。”蒙面人语气笃定，“因为布局的人，根本就不在这个局里。李原再聪明，也只能查到查到张童、英国公、大殿下、其他藩王头上。这些人，不过是棋盘上的棋子罢了。真正的执棋者，从一开始就没有露过面。”

周海低头：“属下明白了。”

“你伤得不轻，先找个地方养伤。”蒙面人转身，“三日之后，会有人给你送新的令牌和银票。你拿着它们去湖广，那里有咱们的人接应。”

“湖广？”周海一怔，“不去京城？”

“京城现在是风口浪尖，你去做什么？”蒙面人道，“大殿下和英国公的人都在盯着你，你一露面就会被抓。先去湖广避一避风头，等京城乱了，你再回来收拾残局。”

周海叩首：“属下遵命。”

蒙面人不再多说，身形一晃，消失在夜色中。他的轻功极高，几乎没有发出任何声响，仿佛一阵风吹过，便不见了踪影。

周海在荒林中跪了片刻，缓缓起身，捂着肩头，踉跄着往南走去。

李原没有动。

他依然伏在枯木中，将呼吸收敛到极致，连心跳都压得几乎不可察觉。通神之上的感知铺开，确认蒙面人确实已经走远，周海也已经离开，他才缓缓起身。

他没有立刻追赶周海。

因为他知道，周海现在已经是一枚弃子。蒙面人让他去湖广，表面上是让他避风头，实际上是要把他引到某个地方，或杀或囚，总之不会再让他有机会泄露更多秘密。

真正重要的，是那个蒙面人的身份。

李原站在荒林中，月光透过稀疏的枝叶洒下来，在地上投下斑驳的光影。他闭着眼，将方才蒙面人的声音、身形、语气、用词，一一在脑海中过了一遍。

那人的声音沙哑，像是刻意压低了嗓音说话。可他说话的方式说名这是一个常年发号施令的人。

他提到“大殿下”、“英国公”、“张童”时，语气平淡，没有任何敬意或畏惧。这说明他的地位不在这些人之下，甚至可能更高。

他说“真正的执棋者，从一开始就没有露过面”，这句话透露出的信息最为关键。这意味着，大殿下、英国公、张童、周海这些人，都只是明面上的棋子。暗地里，还有一个人在操控全局。

这个人是谁？

李原睁开眼，望向北方。京城的方向，灯火隐约。

皇族中人。

这是他能得出的最合理的判断。那蒙面人对宫廷事务了如指掌，对皇上的病情、许戊的功法、楚王的护卫布置、大殿下的谋划，全都一清二楚。若非皇族核心人物，不可能掌握这么多机密。

可皇族中，谁有这么大的能量？

大殿下已经被幽禁，虽有余党在外活动，但他本人被困在府中，不可能亲自出京与周海见面。英国公是外戚，虽有爵位，却不是皇族。几位藩王都在封地，轻易不得入京，更不可能在临清附近出现。

难道是某位亲王？或是某位皇子？

李原脑中闪过几个名字，又一一排除。皇上子嗣不多，除去大殿下以及被幽禁的八殿下，还有已经就藩的皇子，其余几位皇子要么年幼，要么资质平庸，不太可能布下如此精密的局。

可若不是皇子，又会是谁？

李原忽然想到一个人。

太后。

那位一直隐藏在深宫中的太后，平时不显山不露水，但让太妃娘娘这么多年都不敢轻举妄动，最后只得仓皇起事，就说明她不简单。再加上连皇上都对她忌惮三分，且能让皇上平安继承皇位，那她在宫中必然有庞大的势力网。若说有人在幕后操控这一切，太后的可能性最大。

可太后是女子，且年事已高，且皇上是她亲子，断不会如此做。圣上驾崩、新皇即位，于太后有什么好处？这根本说不通。且方才那蒙面人虽然刻意压低了嗓音，但从身形和动作来看，分明是个男子，而且正当壮年。

李原深吸一口气，将这些念头暂时压下。现在不是猜测的时候，当务之急是做三件事。

第一，通知殿下，让他彻查身边的内奸。蒙面人说楚王府里有他们的人，而且是楚王最信任的人之一。这个人必须尽快揪出来，否则殿下随时处于危险之中。

第二，他要改变计划，不回京城。既然对方希望他回京去杀许戊，那他偏不回京。他要反其道而行之，将对方的布局全部打乱。

第三，那就是杀。他要杀到所有人都胆寒，杀到那些藏在暗处的人不得不露出马脚。

李原从怀中取出一枚竹哨，放在唇边吹了三声。这是他与卢小牛约定的联络信号，表示“安全，速来”。

不到一盏茶的工夫，卢小牛便从黑暗中钻了出来。他浑身烟熏火燎的味道，脸上黑一道白一道的，显然是刚从火场那边跑过来。

“大人！”卢小牛压低声音，“城北的粮仓烧了大半，东厂的人忙着救火，没人注意到您这边。周海呢？”

“跑了。”李原简短地将方才的事说了一遍，只隐去了蒙面人提到的关于楚王的部分。

卢小牛听完，面色凝重：“大人，那咱们现在怎么办？”

“你先回临清城，找一处安全的落脚点待着。”李原从怀中取出一张银票，递给卢小牛，“这是五百两，你拿着傍身。等风声过了，你去京城找我。”

卢小牛接过银票，犹豫了一下：“大人，您要去哪儿？”

“杀人。”李原说完这两个字，转身便走。

卢小牛看着他的背影消失在夜色中，攥紧了手中的银票，喃喃道：“李阎王……这名号可真不是白叫的。”

李原离开荒林后，先找了一处僻静的山崖，从怀中取出一只信鸽。这信鸽训练有素，能从千里之外飞回楚王府。

他从衣摆内侧撕下一块白布，又用炭笔在上面快速写了一行字：

“府中有内奸，乃殿下最信任之人。速查，勿声张。奴婢已在去湖广途中，不日即归。——李原”

写完之后，他将布条卷成小卷，塞进信鸽腿上的竹筒里，又用蜡封好口。然后他松开手，信鸽扑棱了几下翅膀，盘旋一圈，朝北飞去。

信鸽飞走之后，李原在山崖上站了片刻，望着信鸽消失的方向，心中默默计算着时间。从临清到湖广，信鸽需要飞三天左右。殿下收到信后，若能及时彻查，应该能在对方动手之前揪出内奸。

可万一殿下查不出来呢？万一那个内奸隐藏得太深，连殿下都被蒙蔽了呢？

李原摇了摇头，将这些杂念抛开。他相信殿下。殿下虽然表现得温和谦逊，但实际上心思缜密，绝不是那么容易被人算计的。

现在，他该去做自己的事了。

李原从山崖上跃下，落地无声。他辨别了一下方向，朝南追去。周海受了伤，走不快，而且他要去湖广，必然会走官道。只要沿着官道追，应该能在天亮之前追上他。

可李原追了不到十里，便停了下来。

因为他发现，官道上不止周海一个人的脚印。还有另外一行人，大约七八个，马蹄印很新，应该是刚过去不久。而且这些马蹄印的方向，与周海前进的方向一致。

李原蹲下身，仔细查看那些马蹄印。马蹄铁的磨损程度不一，有的深有的浅，说明这队人马并非同一批训练出来的骑兵，更像是临时拼凑的护卫。

难道是来接应周海的人？