果然，皇后说完，皇帝便望着她们笑得一脸灿烂，“因何故来迟啊？若说不出，等会儿开席定要先罚酒三杯！”

碍于在场人多，他还要摆摆皇帝的架子，不然早就冲下去拉着几位后妃的手温言细语地道几声‘无妨’了。

闻言，贾贵妃笑道：“等陛下见过之后，再罚不迟。”

“哦？”皇帝好奇了。

楚怀柔知道她们四人为何来迟，神色并无变化。

只见皇后带头挪步走向皇帝。

待四位后妃走后，方才见数位身着命妇礼服的妇人齐齐跪地叩拜，“妾身等叩见吾皇，愿吾皇万岁万岁万万岁。”

几位外命妇最年长者少说也有八旬高龄，年轻的也已年过五旬，皆是些战功赫赫者的亲人家眷。

今日午后，楚怀柔去找皇后商议：近年来战事常发，武将们为了南朝以血肉之躯筑起防线，文官们为了朝廷也是呕心沥血。

可否趁‘琼林宴’之际，请一些为南朝‘鞠躬尽瘁，死而后已’的大臣亲眷们前来赴宴？

告诉她们，也是告知新科进士们：朝廷没有忘记任何人的付出，哪怕是已经亡故的人，朝廷也不会忘记厚待他们的亲眷，好让文武百官们往后多多为南朝尽心。

皇后一听，果断应允。

还提议挑出几个作为代表，由后宫身份最尊贵的后妃们亲自登门请来赴宴，以彰显皇恩浩荡！

因此，皇后等人才姗姗来迟。

“都平身吧！”皇帝耐着性子按礼节回应后，赶紧朝皇后偏过去。

趁外命妇们谢恩的空挡，低声问道：“前面贾太师家眷朕倒认得，其他都是……谁啊？”

皇后微笑着看向前方，小声回道：“站在最前面这位是冯延廷的发妻，咸宁夫人。”

“后面左边的是武忠郡王母亲荣国夫人，以及其发妻襄州夫人；右边的乃是忠襄公之妻鲁国夫人，以及其儿媳严州夫人。”

冯延廷如今官居右丞相兼枢密使，此刻正在百官中站着，想必还不知道其夫人被请来了这里。

武忠郡王和忠襄公皆已亡故。

忠襄公乃是先帝时期重要武将之一，曾被先帝称为‘护国石柱’，其子少年便随他出征，如今已年过半百，正镇守荆湖。

而武忠郡王生前则依附贾太师，此人虽贪利误国，还曾逼得泸州安抚使以十五郡之地投向鞑靼，但在贾太师一番操作之下，皇帝亦是轻轻翻篇，不予追究。

死后，皇帝还念在他一生参与大大小小百余战，力挡鞑靼三十年，追封为郡王，其母亲和发妻也因此分别受封国夫人和郡夫人。

相比之下，他的弟弟因不齿贾太师行径，不愿像兄长一样依附贾太师，即便在束发之年便随兄抵抗鞑靼，在兄长死后被调去守边疆，在粮草时常不足之下已经苦守了四年，却无任何封赏。

而贾太师早在咸淳元年便已封魏国公，其生母、嫡母均进封两国夫人，其发妻、继室皆封国夫人。放眼整个南朝，能获得如此极度荣宠的权臣，那也是屈指可数的存在。

算来算去，她还是算漏了这一点！

可别让新科进士们觉得：依附贾太师才能获得更多荣耀才好。

事到如今，也只能走一步看一步了。

楚怀柔这边正琢磨着，只听那边皇后又压低声音道：“陛下，请先安排入席，臣妾为您慢慢介绍。”

皇帝整日不成体统，皇后却贤淑识大体，总不能放着那么多人不管只顾两人小声嘀咕。

有损皇家风范。

皇帝点头，“也好。”

筵席早已设下，按照阶级和性别分成五处，就等众人入席了。

皇帝及四位后妃自然是上位，面向另外四处而设。

皇后和贾贵妃分别在皇帝左右两侧稍微靠后的位置，柳淑妃和唐美人的位置按品级依次靠后一些，楚怀柔则和柳淑妃同席而坐。

往日，百官的席位应设在上位左侧，但今日却是以陪坐身份入席，其受封亲人家眷们紧挨着百官而坐。

上位左侧由新科状元为首、榜眼以及探花紧跟其后，分别入座。相较已受封的百官亲人们，布衣者多了一倍不止。

夜色沉沉，烛火再多也比不得白日里光线充足、视野宽阔。

受封命妇们身着翟衣、头戴花钗冠，上面嵌的珠宝在烛火的照映下，光彩虽内敛了许多，却多了些朦胧和神秘。

即便是低等命妇，也是衣着十分华丽，是平民不可比拟的。伴随着丝竹声声，她们风姿绰约，宛如来自天界的神仙妃子。

瞧着她们，有人眼中露出羡慕的光、有人脸上充满了期待的神色……

待大家陆续入席后，宫人们步履如飞，盘碟中的美味珍馐却稳稳地端在手里，络绎不绝地送往众人面前。

皇帝举起团龙鎏金杯，高声道：“按往常惯例，此宴日落前便已终结，只因连年征战，朝中鲜有如此重大喜事，朕便让人改在了夜间。长夜漫漫，尔等尽情欢乐，一醉方休！”

话落，还未等大家起身行礼，皇帝便将杯中酒一饮而尽。

“臣等谢陛下——”

“草民谢陛下——”

伴着众人高呼声，皇帝放下酒杯，摆手示意都坐下，“既是要尽情欢乐，那便与往常惯例大不相同，朕让公主全权负责今晚宴会流程，下面请朕的怀柔讲话！”

楚怀柔还以为皇帝会先讲一大段冠冕堂皇的话，没想到这么简短几句就把话题抛给了她。虽然感觉有点怪怪的，至于哪里怪，她现在没有时间细想。

楚怀柔起身，不紧不慢地往前走了几步，面对乌压压那么多人，多少还是有些紧张。

她悄悄做了一个深呼吸，鼓起勇气道：“前些日子，父皇和母后谈及‘琼林宴’之事，本宫恰好在场就聊了几句。本宫想着，既然本次宴会特殊，那便办得特殊些，方能达到‘君臣同欢’的成效。”

“因此，本宫想了几个游戏，层层递选、败者出局，最后得第一者，有重赏。”

楚怀柔话还未落，贾太师、贾贵妃便远远交换了一个眼神，而后又齐齐朝魏济臣望去。