“哥！哥！等等我嘛！”
苏杞一路小跑追在苏桁身后，伸手去拽他的袖子。
苏桁猛地甩开：“这里你也敢大呼小叫，还嫌不够丢人？”
苏杞撅了噘嘴，小声道：“你走这样快做什么？”
苏桁停下脚步，转身看他：“我问你，这个月翰林院的考勤簿上，你到底画了多少红圈？”
苏杞心虚地摸了摸鼻子：“也没有多少。”
“多少？”
“三四个吧。”
“到底三个还是四个？”
“五个……”
苏杞扛不住了，“最后一个是傅掌院硬加上的……”
“呵。”苏桁双手抱胸，“一个月还没过完，你旷了五日。苏云沐，你不如把官印挂到翰林院门口，叫它替你当值。”
“我又不是无故旷值。”
苏杞梗着脖子，“翰林院每日都是整理故纸，我坐在那里也是犯困。城郊那间蒙学却连个像样的先生都没有，有的孩子十来岁了，连自己的名字都写不全……”
“我花大力气把你从溯州捞回来，不是让你去教泥腿子的！”
苏桁一甩长袖，眉心紧蹙，“你都教了些什么？用谁的课本？”
“哪里有课本，我就给他们抄了几张字帖……”
“抄的什么字帖，留过底么？”
苏杞小声嘀咕：“几个开蒙用的字，有什么可留的？”
苏桁闭上眼，深吸一口气。
“你在溯州待了三年，怎么还是半点长进都没有？”
他脸色阴沉，“你如今领着翰林院的俸禄，却隔三岔五往城外跑。蒙学是谁办的，纸笔是谁买的，平日还有谁出入，你问过么？”
苏杞道：“办学的是几个乡绅，纸笔也是他们凑的。人家一片好心，你怎么把谁都想得那么坏？”
“好心若能写在脸上，御史台早关门了！”
苏杞不服气：“照你的意思，我往后什么都不能做了？”
“可以做，但要按章程做。”
苏桁抬手替他理平领口，“你若真想教书，今晚我便替你奏请陛下，去天子学宫做夫子。若嫌学宫不合意，国子监也可以。堂堂正正领一份教职，谁也挑不出你的错。”
苏杞将他的手拨开：“学宫里的世家子弟，用的是贡纸，拜的是名师。我去了，不过添一个摆设。”
“可村里那些孩子不一样，他们学会写自己的名字，就不会叫人把卖身契换了，学会算数，便不容易被人少算工钱，这才是实在的。”
“实在？”
苏桁声音稍稍一高，瞥见回廊尽头有宫人经过，又硬生生压了下去。
“这里是京安，不是溯州，多少双眼睛盯着？你如今是得赦归京的逸澜居士，是吏部尚书的亲弟。你去谁家的蒙学，谁便能说与你有交情，你随意写几个字，有心人稍加拼剪，就是全然不同的意思。”
回廊另一头传来说笑声，两名官员并肩走来，远远便拱手：“苏大人，小苏大人。”
苏桁脸上的怒色霎时散尽，换成温和笑意：“秦大人，张大人，二位来得早。”
“今日是天家喜宴，岂敢迟到。小苏大人从北地回来，风采更胜往昔啊。”
苏杞勉强扯了扯嘴角，还了礼。
几句寒暄过后，两名官员走远。苏桁转回身，笑意也跟着没了。
“方才那位秦大人，前日刚花三百两买了你一首旧作。”
“我的诗本就值这个价。”苏杞撇过头。
“你在溯州那三年，书商库里的刻本堆得发霉，怎么没人买？”苏桁点了点他的肩膀，“如今你一回来，旧书价格翻了三倍，求诗的人排到府门外。你当真以为，他们只爱你的才情？”
苏杞脸涨得通红：“我写诗从来不是为了银子，大不了往后不卖了，谁来求我都不写了！”
“你说不写就不写？”
话音未落，又有几位官员说笑着走近，苏桁只得再次收声行礼。
等人走过，他刚要开口再训，苏杞却一把拨开他的胳膊，头也不回地进了宴厅。
“苏云沐！”
苏桁气得胸口起伏，正要追，身后传来一道清冷的声音：“桁兄，又为小苏大人烦心？”
萧铭站在廊下，身旁是珠翠满头的袁小姐。
她侧头道：“小梅，你先去陪侯夫人她们，我与苏大人说几句话便来。”
袁梅朝苏桁草草行了一礼，带着侍女走了。
萧铭上前几步，与他并肩而立：“小苏大人难得还肯做些不计得失的事，比我们这些在俗世里打滚的人，要活得通透。”
“通透？他那是天真。”苏桁望着前方宴厅里觥筹交错的人影，“太多事早已牵丝挂藤，哪里是他说停，就停得下来的。”
萧铭沉吟片刻：“若有难处，我这里还有些门路，或许能搭把手。”
“不可。”苏桁想也不想，断然回绝，“你如今同袁家绑在一处，别再沾这些麻烦，叫有心人看见，只会多一条线可查。”
廊外的风卷着桂花香拂过，吹得两人衣袂轻晃。
“也是。”萧铭轻叹一声，“且等等看吧，或许小苏大人自己能想明白。”
……
宴厅里，苏杞才跨过门槛，立刻被一阵热情的笑语给围了个严严实实。
刑部陆侍郎第一个挤上来，他手里拿着一柄湘妃竹折扇，扇面绘满山水，偏偏留了一角空白。
“哎呀，小苏大人，逸澜居士！可算把您盼回来了！”
陆侍郎将折扇递到他眼前，“您在溯州深入田间、与民同苦，诗境更胜从前啊！在下这扇面，特意为您留白了三年，今日无论如何，您得替我题一句。”
“陆大人，我今日不便……”
苏杞还没说完，旁边又有人涌上前。
“三日后的赏菊诗会，小苏大人可一定要来。”
“家母下月做寿，还想求居士一句贺词。”
就连平日里眼高于顶的宗亲也笑道：“小苏大人当年为御花园题的那副对联，如今还挂在月洞门上，陛下每回见了都要夸。”
苏杞被堵在当中，耳边嗡嗡，应接不暇。他越过人群，看见兄长与萧铭从侧门进来，径直走向席位，连看都没看他一眼。
苏杞心里那点火气忽然变成了委屈。
“诸位大人，改日再讨教吧。”
一个沉稳的声音从身后传来。
苏杞欣喜地回过头，只见程沧不知何时挤了进来，抬手按住他的肩：“小苏大人近日染了风寒，怕是经不起这般劳烦，还请诸位大人海涵。”
他朝众人拱了拱手，不由分说地把苏杞从人群中拽了出来，带到角落一张圆桌旁。
苏杞坐下便长出一口气：“沧兄，多亏有你。再晚一会儿，我怕是要被他们撕成几块，一人带回去写一首。”
程沧给他倒了杯热茶：“你兄长方才为何生气？”
“我不过去教孩子识字，他却说我丢人。”
苏杞捧住茶杯，仰头望着头顶华丽的宫灯，“他以前也管我，可从不会说这样的话，我觉得他变了……”
“不是他变了。”程沧道，“是你长大了。”
“你们如今看重的东西，已然不同。”
“不同……”苏杞喃喃重复着。
小时候想要什么，兄长总有办法替他寻来。父母去后，兄长帮他找先生、投书院，一点一点教他读书。连他被贬离京时，行囊里也塞满了兄长悄悄放进去的银票。
那些事像一道道刻印，压得他一句怨话也说不出口，只觉得这满厅的灯火，晃得眼睛生疼。
不远处，程老御史正立在董贵妃下首半步的地方，姿态从容，像在那个位置上站惯了的。老人转过头，朝这边不着痕迹地招了招手。
程沧刚要起身，手腕却被苏杞拉住。
“那你呢？”
苏杞望着他，“沧兄，你看重的东西，同我一样么？”
程沧一怔，还未等他理清思绪，宴厅外骤然响起洪亮的通传：
“皇上驾到——”
“贤妃娘娘驾到——”
喧嚣瞬间静止，所有宾客齐刷刷地转身，朝着门口的方向，屈膝跪倒，行叩拜大礼。
一道明黄色的身影，率先进了宴厅。皇上面带笑意，扶着身旁的贤妃，乳娘跟在后头，怀里小心翼翼地抱着一个裹着红绸的襁褓。
“哈哈哈，都起来吧。”皇上声音轻快，“今日是小公主的百日宴，算是家宴，不必拘谨。”