正月里难得出了太阳，日头明晃晃的，照得满城残雪直晃眼。
玄武大街上，一辆乌木马车疾驰而过，苏桁倚在车窗旁，看着窗外的街景，嘴角微微上扬。
昨日，溯州的队伍回京复命，卷宗比预想中还干净。不仅查证苏杞在溯州并无半句逾矩之言，还带回了一份沉甸甸的万民书。
上面没有什么漂亮文章，只有密密麻麻的手印，红的、黑的，挤得几乎找不出空处。回来的官员说，界桥村连同周边几个村子的百姓，听闻小苏大人蒙了冤，一家一户自发跑出来按，拦都拦不住。
苏桁又从衣襟里摸出一封密函，这是前几日顾炎托心腹快马送回来的，信纸已经被揉得有些软，上面的字还是一贯的张扬，几乎要从纸上飞出去。
“云烬亲启：溯州那帮老古董已被我收拾服帖，皆言云沐乃再世圣人。领队的御史叫我灌了几坛酒，如今已跟我称兄道弟。等云沐出来，记得算我一功！”
“这家伙……”苏桁指尖轻轻摩挲着那行字。
他将密函仔细收好，贴着心口放着。
今日一早，宫里便来了旨意，宣他即刻往乾清宫觐见。想必皇上也已看过溯州的复核文书，准备了结这桩案子了。
苏桁心情大好，已经开始盘算，接人那日要先去酒楼摆一桌，回府再叫周管事烧一桶柚子叶水，从头到脚洗一遍，洗掉这身牢狱气。
“大人，到了。”
马车稳稳停在宫门外，苏桁整了整绯色官服，迈步往乾清宫去。
然而，跨进殿门的一刻，他的心一下沉到了谷底。
只见程沧正跪在大殿中央，背脊挺得笔直，后背却洇湿了一片。方明站在一旁，瞧见他进来，嘴角往上挑了挑。他身后还伏着一个绿袍官员，额头几乎贴着地砖，肩膀一直在抖。
苏桁深吸一口气，走到御前，俯身叩拜。
“臣苏桁，叩见陛下。”
皇上支着额头，没像往常那样叫起，那双眼睛在苏桁身上扫了一圈，才缓缓开口。
“苏桁，你可知朕为何召你？”
“臣…不知。”
皇上抓起一本奏折，劈手砸在趴着的那人背上。
“你，抬起头来，把方才的话再说一遍。”
那人吓得浑身一颤，细着嗓子应了声：“是……”
听到声音，苏桁猛地一震，孙进？！
此人平日胆小如鼠，在朝中谁也不得罪，是个滑不溜手的人物，怎么会在这里？
“臣、臣罪该万死。”孙进哆哆嗦嗦地道，“臣当年急于冒进…一时鬼迷心窍，向苏大人…行、行贿了五百两，谋得这礼部主事之位……”
苏桁眉头一皱，冷声斥道：“孙大人，话可不能乱说，本官何时收过你的贿赂？”
孙进往后一缩，抬头瞄了方明一眼，又咬着牙继续道：“苏、苏大人贵人多忘事…可臣、臣给小苏大人的五百两润笔费，账上记、记得清清楚楚……”
苏桁打断他：“孙大人休要混淆视听，那五百两，是你硬塞给书坊掌柜，好让云沐给你家小公子作满月贺诗。”
“呵。”方明慢条斯理地整了整袖口，“苏大人，‘混淆视听’这几个字，由您说出来，还真是别有一番风味。”
他朝御座拱了拱手：“陛下，孙主事这五百两，可是黄金啊！”
“五百两黄金，够京郊整个村镇上百户人家舒舒服服过一整年。那苏杞即便是诗仙转世，也不值这个价吧？苏大人说这话的时候，当真一点都不脸红。”
苏桁气极反笑：“云沐的诗，京安城里多少人求而不得？他若肯应索作诗，捧着银票来买的人能从朱雀街排到城门口！区区五百两，我苏家还真看不上。”
“再者，孙大人由司务迁为主事，走的是礼部考满、吏部复核、中书省拟旨三道手续，经有多人签押。”
苏桁直勾勾地盯着孙进，“你若说这是买官，那就说清楚，哪一道手续是我改的，哪一名考官收了我的话。”
孙进嘴唇发白，一个字也答不上来。
方明从卷宗中抽出两张纸：“那笔巨额款项入账后不到一月，孙主事的考绩便从中改为优，随后破格升迁。”
“不过是巧合。”
“一个人是巧合，七个人也是巧合？”
他执起卷宗，“礼部主事孙进、工部员外郎赵宜、太常寺少卿钱尔，还有四名地方官员，都曾以求诗、求序或刻印诗集之名，向苏氏名下的书坊支付远超寻常的银钱。”
“七人随后皆经吏部考功升迁。”
苏桁握紧拳头：“这七人原本就在升补名单上，有三人甚至先经考功，再去求诗。”
“考功在先，不代表不会有人提前得信。”方明道，“弟弟收钱，苏尚书替人升官，好一个狼狈为奸。”
“你！”苏桁血气上涌，正欲再辩。
砰的一声，皇上一掌拍在龙案上，满殿嗡嗡作响。
“都给朕闭嘴。”他盯着孙进，“你，接着说。”
孙进伏在地上，额头磕得邦邦响。
“陛下，臣句句属实啊！此、此番御史台审查苏杞诗作，寻到臣府上那首贺诗，臣这才知道，那首诗…竟是反诗啊！臣就是吃了熊心豹子胆，也不敢沾一个‘反’字啊！”
他瞥了一眼身旁跪得笔直的程沧，抖得更厉害了：“臣本欲将诗交出去，谁知……谁知程大人深夜登门，说若敢交诗，便叫臣丢官罢职，全家流放！”
“臣越想越怕，实在不敢再瞒，这才来御前请罪。只求陛下看在臣主动检举的份上，从轻发落！”
苏桁不敢置信地看着孙进，又转头看向程沧，只觉得荒谬透顶。
程沧跪在那里，面色阴沉，眼底压着怒意。
“程沧。”皇上的声音冷得像冰，“你去过孙府？”
程沧深吸一口气，叩首：“回陛下，臣前几日的确曾拜访孙大人，只因查阅卷宗时发现几处遗漏，请他配合御史台补核。前后不过一炷香，绝无半句威胁之语，更未让他隐瞒证物。”
皇上的脸色当即沉了：“朕是不是叮嘱过你要避嫌，不得经手此案？”
“你倒好，把朕的话当耳旁风，私下走动，接触证人，叫朕往后如何信你？御史台呈上来的那些案卷，还有几分是真的？”
“臣办案有书吏随行，谈话也记在访查簿中，陛下若不信，可传当日书吏，当殿对质。”