皇上不当场拆穿，是因为拆不起。吴党敢叫孙进当廷咬人，必然备足了后手。一旦彻查，他们就能再编十份口供、二十本假账，到时不止程沧，整个御史台都要卷进漩涡，元气大伤。

所以他只能快刀斩乱麻，先把程沧摘出去，叫吴党够不着。

原来如此……原来如此！

苏桁突然意识到，自己太轻敌了。他原以为吴党动云沐，是要剪他的羽翼，是要打击云党……呵，云党算什么，不过是乘风而起的一只小舟罢了，而这片海，比他以为的大得多。

他缓缓走到窗边，推开窗。寒风夹着雪沫灌进来，吹得他衣袍猎猎作响，也吹得他头脑前所未有的清醒。

吴家这个庞然大物，根深叶茂，当年皇上尚是潜龙之时，便是倚着这股力量，娶吴氏女为妻，借联姻拉拢世家，才在夺嫡中杀出来，登临大宝。

如今，三十年过去了。

丞相吴圯总揽朝纲，皇后吴氏协领六宫，太子玄玮监国理政，三者互为犄角，织成一张密不透风的网，把皇权牢牢缚在里头。他们早想架空皇上，叫这位日渐老去的帝王，做一个只管盖章的傀儡。

这些年，皇上纵着他结交人脉、拉拢权贵，容着云党在朝中兴风作浪，并不是因为他才干出众，只因他背后无人。

一个没有根基的孤臣，想保住眼前的一切，便只能牢牢攀住皇权。这样的人掌着吏部，既能挡住吴党伸向六部的手，又不至于像世家一样尾大不掉。

对皇上而言，苏杞写没写反诗，根本不重要。他要的是苏家作为制衡吴党的棋子，继续稳稳地站在棋盘上。只要自己还钉在吏部尚书的位置上，替他守住官员任免的大权，替他拦下吴党安插亲信的脚步，哪怕苏杞真的天天写诗唱反调，皇上都能容忍。

可现在，局面变了。

吴党这次的反扑太狠，他们不再小打小闹，而是直接掀了桌子，用“谋逆”这个无法触碰的底线，想要一举拔掉苏家这颗钉子。

皇上也看出来了，自己这颗马前卒，就要挡不住吴党这辆横冲直撞的战车了。

所以，皇上动用了他的后手。

“程伯父……”

苏桁念出这三个字，只觉得嘴里一阵发苦。

程老御史，三朝元老，清流领袖，朝堂上的定海神针。他虽然刚正，但也是个极其聪明、审时度势的老人，为官数十载，从不轻易涉险，更不会让程家卷入无谓的党争。

可现在，皇上把苏家的生死，这个烫手山芋，直接扔进了程老怀里，自己则抽身出来，坐山观虎斗。

程老若选择查清真相、保住苏杞，那就势必要与吴党正面相争。从此以后，程家与清流便再难置身事外，只能站到皇帝这一边。

若程老不愿涉险，也很简单，只要顺水推舟，照吴党递上来的证据公事公办，给云沐定一个查有实据的罪名，便能从这漩涡里脱身。

至于程沧，虽然被贬，但只要程老御史还在位，自有办法在风头过后，慢慢把儿子捞回来，最多也就是委屈他在溯州吃几年沙子罢了。

可苏家呢？

苏家就完了！云沐会被斩首，自己也将身败名裂，做一只乱葬岗上的野鬼。

苏桁颓然坐回椅中，浑身冰冷，汗早浸透了后背的衣衫。

他过去也遇见过死局。

苏家大火后，他没有人、没有钱、没有门路，仍能从一个个旧案与人情中找出缝隙。

朝堂上再复杂的局势，也总有人求财、求名、求升迁、求活命。

可这一回，他连坐到谈判桌前的资格都没有。

这棋盘上，真正执棋对弈的，只有两方——吴党，与皇上。

吴党要逼皇上交出用人之权，皇上将程家推到前面。而他苏桁，不过是在别人铺好的棋盘上，做着一只自以为是的小卒，被吃掉也不妨碍棋局继续。

如今，所有的生机，都压在了程老御史身上。

可那位固执了一辈子的老人，要什么？

钱财，程家不稀罕；权势，程家已位极人臣。程老爱惜羽毛，更爱惜程家的清名，断没有为一个失了势的苏家，去跟权倾朝野的吴党结仇的道理。

苏桁咬紧牙关，整个人剧烈地颤抖。活了这么多年，算计了这么多人，他头一回尝到这种滋味，前后左右都是墙，寻不出半步可走的路。

不行，不能坐以待毙。

一定还有办法…一定还有什么，是程家在乎的，是程老无法拒绝的……

程老最看重什么？是名声，是清流的风骨，是家族的延续。

而自己这枚棋子，究竟还有什么可以拿来交换，还剩下什么，可以利用的价值？

烛火燃尽最后一截，猛地跳了一下，暗了下去。

苏桁像个输红了眼的赌徒，就着最后一点余烬，一遍遍翻找着自己身上，仅剩的那点筹码。