穆琮桢是在一阵新蒸糕点的甜香中醒来的，今日是除夕前的最后一天。

身为质子，规矩森严，每日需向卫帝请安，出行亦要报备，每逢大典更不得缺席。

宫人鱼贯而入伺候更衣。穆琮桢目光淡淡扫过，落在了那名昨夜引他去后院的少年身上。两人视线在空中相接。

“你叫什么名字？”

“小的烛生。”少年躬身，姿态谦卑。

“若殿下不弃，烛生愿为殿下效犬马之劳。”少年抬首，眼中是不加掩饰的赤诚。

穆琮桢微微颔首，目光却依旧清冷如霜。烛生被看得心头一紧，待再细看时，那双眸子里又只剩下昨夜的平和，许是自己多心了。

随着烛生步出殿外，清晏殿白日的光景与昨夜截然不同：岁除白昼，朱墙映雪，宫人正清扫着玉阶上的浮尘，金銮殿前悬挂的锦绣在风中轻摆，膳房飘来的糕香萦绕在梁间。

檐角残雪未消，窗棂上新贴的窗花红艳艳的，映得人眼底一片暖色。

穆琮桢脑海中却不自觉浮现出昨夜初见时的画面——那团雪白的狐狸毛衬得她小脸如雪中红梅；额间细汗在宫灯下闪着微光；慌乱时微蹙的鼻尖，还有那声软糯的“对不起”。

他眸光微敛，心中并无波澜，只有审视与警惕。他压下心中翻滚的思绪，抬手示意烛生带路。

“走吧，去向陛下请安。”

穆琮桢随烛生穿过层层宫阙，一路不动声色地记下宫中布局。烛生在一旁絮絮说着宫中事宜。

卫帝今日心情似乎不错，岁末将近，脸上少了朝堂上的威严，多了几分长辈的慈和。请安完毕后，卫帝竟破例留他在偏殿用膳。

青瓷盘盏中盛着卫国珍馐：最惹眼的是那炖得酥烂的鹿肉、晶莹的珍珠翡翠汤，还有岁除特制的枣泥糕。

席间，卫帝问起景国风俗，又叮嘱了几句除夕宫宴的仪轨。君臣之礼虽在，却透着几分长者的关怀，并无刁难之意。

待用罢膳食，日影已斜。

回到清晏殿时已过晌午。冬日的阳光透过窗棂，在金砖地上投下斑驳的光影。

穆琮桢换下朝服，一身素色锦袍，方觉轻松些许。他想起昨夜卫鸢焦急的模样，便唤来烛生，先问了殿后梅林的布局，又打听卫鸢常去之处，末了淡淡吩咐：“帮我去御膳房取袋小鱼干，问起就说是喂公主的爱猫，再去后院那株老梅树看看，尤其是枝桠间的树洞。”

烛生虽不解，仍依言而行。

果然，在老梅树最粗壮的枝桠间，一只雪白的小猫正缩在树洞里，爪子还勾着片飘落的梅花。穆琮桢接过鱼干轻晃，小猫便探出头来，被他顺势抱入怀中，软乎乎的一团蹭着他的掌心。

此时，门外传来太傅宴松龄的声音：“琮桢，随为师去书房手谈一局。”

宴松龄的书房内，炭火在紫铜暖炉中静静燃烧，松烟墨香与陈年书卷的气息交织，驱散了冬日的寒意。紫檀木棋枰置于窗下，光洁如镜的盘面映着窗外微明的天光。

穆琮桢把猫儿安置在棋盘旁的软榻上，随即与宴松龄分坐枰前两侧，两人皆敛息凝神，目光专注于那纵横十九道的方寸天地之间。

黑子如墨玉凝霜，白子似新雪初霁，在紫檀盘上交错落定。宴松龄执黑先行，布局沉稳老辣，如渊渟岳峙。他枯瘦的手指捻起一枚黑子，略作停顿，随即“嗒”的一声轻响，棋子稳稳落下，带着不容置疑的决断。

穆琮桢执白应对，初时亦步亦趋，谨慎试探。他的棋风本以灵动见长，此刻却因心中杂念，显得有些滞涩。白子落下时，虽也力求精准，但那份少年人惯有的锐气被刻意收敛，指尖微凉，落子之声也略显沉闷。

棋至中盘，黑白犬牙交错。宴松龄的黑棋愈发峥嵘，步步紧逼，隐隐形成包围之势。他捻须沉吟，目光如炬：“此着‘镇神头’，意在压制你右翼生变之机。”

宴松龄又落一子，盘面之上，白棋的一片大龙似乎已隐隐有被截断归路之危。他端起手边的热茶，啜饮一口，氤氲的热气模糊了他深邃的眼眸。

“寅儿，这棋盘之上，风云变幻，就如同这世间之事，看似平静无波，实则暗流涌动。我等需步步为营，方能在这复杂的局势中立于不败之地。”他言罢，又落一子，似在布局着一个更大的阴谋。

太傅难道知道自己此行的私心？

穆琮桢眉头微蹙，盯着那片陷入重围的白棋大龙，如今景国弱小，急需各路人才，而卫国人才济济，他想暗中拉拢，为他所用，但若想掩人耳目，着实不是一件易事。

他修长的手指夹着白玉棋子，在几枚关键点上方犹豫不决。

落子何处？强行突围？还是壮士断腕？他指尖的玉子温润，却仍觉微凉。这险象环生的棋局，何尝不似他此刻的处境？进退维谷，处处受制。

心思微乱，他下意识地将目光投向窗外，只见庭中一树寒梅，枝头覆雪，倔强绽放。

“临阵分心，乃兵家大忌，亦是棋道大忌。”宴松龄的声音低沉响起，带着一丝不易察觉的敲打，“棋盘之上，一着不慎，满盘皆输。寅儿，你心不静。”