隔了几日，藏海照例去枕楼。明香暗荼在三楼轩室里等他，桌上搁着一壶新温的酒，旁边照例是一碟松子、一碟荔枝。她今日穿了一身藕荷色的衫子，头发松松地挽着，鬓边别了一朵白兰花，见了藏海便迎上来，将他往窗前引。藏海走到窗前，发现楼下大堂里已经搭起了今天的皮影戏台，台前围满了人，里三层外三层地挤着，连二楼三楼的雅间窗边也探出不少脑袋。台上正演着一出皮影戏，白布幕后头，驴皮刻的人偶翻飞腾挪，配上后头锣鼓丝竹的调子，唱得抑扬顿挫。
藏海听了两耳朵，唱词里头竟有自己的名字——“探花郎藏海，本是蒯家子，十六年蛰伏，终为父母报仇雪冤屈”。他愣了一瞬，低头看了看楼下那些挤得水泄不通的看客，见他们一个个仰着脖子看得津津有味，有人还拿袖子揩眼角。明香暗荼站在他身侧，顺着他的目光往下看了一眼，嘴角弯了弯：“火了好些日子了。你那桩事在京城传得沸沸扬扬，说书先生编了段子，皮影戏班子又照着段子改了戏本，如今连城外的人都赶来看。我这场子每日满座，都是来看你这探花郎的故事。”她偏过头来看藏海，目光里带着一丝调侃，“你该跟我收份子钱。”
藏海将目光从戏台上收回来，端起案上的酒盏抿了一口，面上带着无可奈何的笑意，只道：“香老板的生意好，我便放心了。”明香暗荼在他对面坐下来，替他添了半盏酒，正要说什么，楼下忽然传来一阵叫好声，原来是那皮影戏演到了蒯家满门被焚、稚子独逃的段落，满堂的看客拍着桌子喊“好”，有人往台上扔铜钱，有人拿袖子擦眼睛。藏海坐在楼上听着，将酒盏搁在案上，指腹在盏沿上轻轻磨了一圈，没有往楼下看。
正自沉默间，雅间的门帘忽然被人从外头撩开一道缝，一名年轻男子的声音从门缝里探进来，带着一丝犹豫和恭敬：“请问……藏海藏大人在里头么？”藏海转过头去，见门帘外头站着一个二十出头的年轻人，生得眉目清朗、面如冠玉，穿一身洗得发白的靛蓝直裰，腰间系着一条素色绦带，手里攥着一卷书，站在门口有些手足无措地往里瞧。明香暗荼挑了挑眉，朝藏海看了一眼，藏海点了点头，她才扬声道：“进来吧。”
那年轻人撩帘进来，先朝明香暗荼拱手行了一礼，又转向藏海，深深一揖，起身时脸上微微泛了红：“下官江云雷，字震之，与大人同届赴考，殿试名列七十六，同进士出身。下官久仰大人盛名，今日冒昧登门，实是有几句话想跟大人说。”藏海将他上下打量了一遍，见他虽然穿着寒素，可举止进退有度，目光清正，不像是那等攀附权贵之流。他点了点头，示意他在对面坐下，又朝明香暗荼看了一眼，明香暗荼便起身道：“我去楼下看看那皮影戏班子，你们聊。”说罢便撩帘出去了，脚步轻快地下了楼。
江云雷在蒲团上坐下来，将手中的书卷搁在膝上，两只手搁在膝头，腰背挺得笔直，像是把什么话在肚子里头翻来覆去地过了好几遍，才终于开了口：“下官与大人同榜，殿试那日远远瞧见大人在御前簪花，心里头便想，什么时候下官也能像大人这般堂堂正正立于朝堂，凭本事替百姓办几桩实事。下官被授了翰林院庶吉士，散馆之后外放了一个知县的缺，在山东青州府。下官在那里做了一年，修了三条水渠、两座义学，虽比不得大人替蒯家翻案这样的大事，可也算对得起头顶的乌纱。今年回京述职，听说了大人在朝中办的几桩事，心里头实在敬服，便想着来拜会大人，求大人指点一二。”
藏海听他说话，声音清朗，不疾不徐，每句话都落在实处，不像是那些专会打官腔的油滑之辈。他将酒盏搁下来，问了几句青州府的水渠修在何处、义学收了几个蒙童、县里的赋税可有拖欠，江云雷一一答了，答得仔细，连水渠的土方用量和义学先生的束脩银两都报得清清楚楚。藏海听了点了点头，将他那卷搁在膝上的书拿过来翻了翻，见是本手抄的《青州府水利图考》，墨线画得细密，注文也工整，显然是下了功夫的。他将书卷合上还回去，道：“你这个人，做事踏实，不像是那些只想走门路的人。”
江云雷接过书卷，面上一红，低声道：“下官不敢走门路。下官只是想，若能得大人指点几句，比走什么门路都强。”藏海望着他那双清亮的眼睛，心里头忽然浮起一个念头。他在御前待了这些日子，日日夜夜替百里弘毅研墨批折子，那少年天子的目光几乎时时刻刻都落在他身上，他走到哪儿，那目光便跟到哪儿。这份恩宠太重了，重得他有些喘不过气来。若是能分一些给别人……他想了想，端起酒盏抿了一口，朝江云雷道：“你明日……不，第三日午后来养心殿西暖阁，我替你引见陛下。你方才说的那些水渠义学的事，陛下听着应当会感兴趣。”
江云雷闻言，眼睛猛地亮了一亮，随即又压了下去，站起身来朝藏海深深一揖：“多谢大人提携。下官一定好好办差，不辜负大人和陛下的信任。”藏海摆了摆手让他坐下，两人又聊了一阵青州的风土人情和今年的旱涝情形，江云雷才起身告辞。他走之后，明香暗荼从楼下回来，倚在门框上望着藏海，嘴角带着一丝似笑非笑的弧度：“你这是……把皇帝往别人身上推？”
藏海将酒盏里最后一口酒饮尽了，搁下杯子，站起身来理了理衣襟，声音平平的：“陛下身边该多些正经做事的人。我一个人，忙不过来。”明香暗荼盯着他看了两息，忽然嗤地笑了一声，摆了摆手：“行吧，你的事我不多嘴。明日还来不来？我这儿新来了一坛西凤酒，埋在地下足足二十五年，你若是来，我便开了它。”藏海走到门口，回头看了她一眼，低声道：“来。”便撩帘下楼去了。
第三日午后，江云雷果然换了身干净的官袍候在养心殿外头。藏海引着他进了西暖阁，百里弘毅正坐在御案后头批折子，听见脚步声抬起头来，目光先落在藏海身上，随即移到江云雷面上，那目光倏地淡了几分，将手中的朱笔搁下来，往后靠进椅背里，语气平平的：“这就是你昨儿说的那个江云雷？”
藏海应了一声“是”，将江云雷往前引了半步，道：“江大人在青州府任上修了三条水渠、两座义学，水利图考做得极细，臣想着陛下应当看看。”江云雷跪下去行了礼，将手中的《青州府水利图考》举过头顶。百里弘毅没有立刻接，只盯着他看了片刻，才伸手将那卷图考拿过来，在案上展开翻了两页。他翻得很快，目光在纸面上跳了几跳，便合上了，搁在案角，朝江云雷点了点头：“做得不错。你且回去等信吧，朕回头让吏部看看你的考绩。”江云雷应了声“是”，又磕了个头，退了出去。他走之后，藏海正要将案上那道批了一半的折子接着往下批，百里弘毅忽然将手中的朱笔往案上一搁，站起身来，绕过御案走到他面前，仰着脸盯着他，目光里翻涌着藏海说不分明的东西。
“你什么意思？”百里弘毅的声音压得很低，低得像是从牙缝里挤出来的，“你把他带到朕面前来，什么意思？”