六月末，湖广来了急报，说荆州府、襄阳府一带连降暴雨，汉水决堤，淹了十几个县，灾民流离失所，已经有饿殍出现在路边了。百里弘毅接到塘报那日，在养心殿里转了好几圈，靴子踩在地砖上咚咚响，嘴里念叨着“湖广的钱粮够不够”“周边州府的粮仓能不能调”“漕运的船几时能到”。他在工部待得多，对水利的事比旁的皇帝懂得多些，看了塘报上附的堤工图说，一眼便指出荆州府那段江堤原本就是沙基，前年修的时候便偷了工减了料，如今大水一来，头一个决的便是那里。他在西暖阁里跟藏海商量了半日，将户部、工部、兵部的人叫来问了一圈，当夜便拟了一道旨意：从江西、南直隶两处粮仓调拨赈灾粮米二十万石，由户部主事督运，沿长江水路运往湖广灾区；又命工部郎中带工匠去修堤，兵部调一支营兵去灾区维持秩序、协助搭棚施粥。旨意拟好之后，百里弘毅将那道明黄绢帛搁在案上，拿玉玺盖了印，忽然侧过头来看向藏海，目光里带着一丝藏海看不分明的沉静：“粮米二十万石，从调拨到运抵灾区，少说也得两个月。朕想派一个信得过的人去湖广盯着，从粮米出仓、装船、沿江押运、到灾区放粮、修堤，一桩一桩地盯着。这个人得能办事，能镇得住底下的人，还得知道百姓的苦处。朕想来想去，你去最合适。等回来了，朕好名正言顺给你抬品阶。”
藏海将那卷折子拿起来看了一遍，见上头写着湖广受灾的州县、灾民的人数、各处的粮仓底数和漕运的路线，写得密密麻麻的。他将折子合上，搁回案上，抬眼看向百里弘毅，道：“臣去。”
百里弘毅盯着他看了好一会儿，忽然从椅子里站起来，走到他面前，仰着脸望着他，声音压得低了些：“你去可以，但朕不放心。那个暗处的人还没揪出来，你若在湖广出了什么事，朕在京城鞭长莫及。朕把陆烬陆燃陆烟三兄妹都给你，观风和拾雷跟着你，高明师父也跟着你，替你管饭食。朕再调一队侍卫给你，你走到哪儿他们跟到哪儿，不许你一个人出门，不许你在外头过夜，不许你见来历不明的人。”他一口气说了这许多，顿了一顿，又补了一句，“粮米押运完、堤修好了，你便回来。朕在京城等你。”
藏海望着他那双黑沉沉的眼睛，里头映着西暖阁里昏黄的灯影，满满当当的，像是把什么话都搁在里头了，却又一个字也不肯说出口。他垂着眼点了点头，道：“臣知道了。臣办完差事便回来。”
百里弘毅没有再说什么。他转身走回御案后头坐下，将案角那只黄杨木鲁班锁拿起来，咔嗒一声拆开了一根木条，又咔嗒一声装了回去。那声响清脆利落，在满室的寂静里传出去，像是替谁把什么打结的东西解开了。窗外的老竹被风吹得沙沙响，四月的日头从窗纸间漏进来，照在两人之间的案面上，将那一道沉默照得亮堂堂的。
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六月的湖广，日头毒得能把江堤上的夯土晒裂。藏海到荆州府那日，汉水的水位已经退了大半，可沿江十几个县还泡在淤泥里，田里的稻子烂成了黑褐色的一层壳，风一吹便飘起一股沤烂的腥气。他站在江堤上，将百里弘毅临行前塞给他的那根黄杨木量尺摸出来看了看，尺面上刻着百里弘毅新添的几道刻度——那是皇上自己拿刻刀划上去的，深浅不一，有一道还歪了半寸，旁边拿朱笔写了个“正”字。他看了片刻，将量尺收回袖中，朝跟在身后的陆烟道：“去把荆州府的同知和江陵县的知县叫来，我要看堤工图说和粮仓底册。”
此后的日子便是一桩桩一件件地磨。粮米从江西运来，走长江水路，沿途要过三个水关，每处都得验封开舱、点数对账。藏海亲自押着第一船粮米从九江出发，沿江而下，夜里就宿在船尾的窄舱里，枕着涛声睡两个时辰，天亮便起来核对前一夜的账目。到了荆州，他又带着人沿江堤一段一段地走，哪里该加桩、哪里该夯土、哪里该开引河分流，他都记在随身带着的一本麻纸册子上，每日睡前整理成奏折，封了火漆，第二日一早交给驿卒送回京城。奏折写得细，连每日用了多少民夫、吃了多少粮米、修了几丈堤、挖了几方土都记得清清楚楚，末了总要多写两行——有时是“江陵城外义学已开，收蒙童三十七人”，有时是“汉水边有渔户献鱼一篓，臣分与民夫同食”，有时什么正事也不写，只写“今日江上风大，臣站在堤上看了半晌，想起陛下在工部校核斗栱时的模样”。
驿卒骑马跑得快，从荆州到京城，沿途换马不换人，最快也得十二三日。百里弘毅每日下了早朝便问曹静贤：“湖广有折子来没有？”曹静贤若是摇头，他便沉着脸走进西暖阁，把案上的折子翻得哗哗响，批两行又搁了笔，走到窗边看那丛老竹，看一会儿又回来坐下。若是曹静贤点头，他便一把将折子抢过来，拆了火漆，先看正事，再看末了那两行，看完之后嘴角便压不住地往上翘，提笔蘸墨，在折子末尾批几行字，批完了交给曹静贤封好火漆，又叮嘱一句“叫驿卒快马送去，别在路上耽搁”。
他回的信起初还端着天子的架子，写些“知道了”“准”“依议”之类的朱批，可写到第三封便端不住了。有一回他在折子末尾批道：“朕今日在工部看何主事校核太庙的角梁，想起你上回说那根角梁的榫卯松了，朕特意去看了，果然松了。朕让他们换了根新的，拿水平仪量了，严丝合缝。你回来朕带你去看看。”又有一回他批道：“今日让御前侍卫比试，两个人打了半个时辰不分胜负。朕站在廊下看了一会儿，觉得陆烟的身法比这俩强多了。若有刺客，记得钻桌子底下躲好。”藏海在荆州接到这些回信，坐在油灯底下一遍一遍地看，看到“记得钻桌子底下躲好”那句时忍不住弯了弯嘴角，将信纸折好了收进贴身的荷包里，和那两枚铜鱼搁在一处。