隔日早朝，百里弘毅下了一道旨意：藏海在湖广赈灾有功，着即擢升为工部左侍郎，仍兼内阁行走，待湖广差事办完回京之后正式到任。旨意发出去的当天，御史台便递了两道折子上来。头一道参的是“藏海赈灾尚未报竣，越次擢升，于制不合”，措辞还算客气；第二道便不那么客气了，指名道姓地说“藏海以微末之身骤登高位，不过半年便由从五品擢至正三品，朝中无此先例，恐开幸进之门”。百里弘毅将两道折子看了，没有发作，只将头一道留中不发，第二道折子当朝念了一遍，念完之后从龙椅上站起来，走到那个递折子的御史面前，低头盯着他看了两息，忽然笑了一下，那笑容冷得像冬天屋檐底下的冰溜子：“你说朕开幸进之门？藏海替朕办了多少事，你替朕办了多少事？你在御史台做了几年？参过几个人？办过几桩案？你连湖广的堤在哪儿都不知道，便来参他越次擢升。朕擢升一个替朕办实事的官，倒成了幸进之门。你写折子的时候，怎么不先想想自己配不配站在这朝堂上？”

那御史梗着脖子坚持自己的观点。百里弘毅懒得跟他吵，只朝殿外扬了扬下巴：“拖出去，打二十板子。打完了叫他回家歇着，明日不用来了。”

锦衣卫将人拖出去时，满殿文武大气不敢出。百里弘毅走回龙椅前坐下，将案上那道折子拿起来翻了翻，又搁回去，目光从底下百官的脸上一一扫过去，语气平平的：“还有谁要参藏海？一并递上来，朕今日一起办了。”殿里静了好一会儿，没有人再出声。百里弘毅等了两息，将案上那道折子拿起来撕了，碎片撒了一地，扬声道：“退朝。”便起身走了。

可事情没有完。第二日，都察院又递了一道折子上来，这回措辞更狠，说“藏海出京办差，柳惠妃竟至御前伺候笔墨、代批朱笔，朝廷大政旁落妇人之手，恐开武则天临朝之渐”。又说“陛下近来疏于理政，日日只在养心殿与惠妃厮混，置军国大事于不顾”。百里弘毅将这道折子看了两遍，搁在案上，面上看不出什么喜怒来。他朝曹静贤道：“去把递折子的那个御史叫来。”曹静贤去了半晌，回来时面色有些为难，压着嗓子道：“陛下，那御史说……说他今日身子不适，不能入宫。”百里弘毅从鼻子里哼了一声，站起身来，将案上那道折子攥在手里，大步往殿外走。曹静贤跟在后面小跑着喊“陛下息怒”，百里弘毅头也不回。

那御史是被锦衣卫从家里拖出来的，拖到太和殿门外，按在阶下跪了。百里弘毅站在殿门口，将手中那道折子念了一遍，念完之后走到那御史面前，低头看着他，声音不高不低，却教阶下每个人都听得清清楚楚：“你说朕疏于理政？朕每日卯时起身，批折子批到二更，中间连口茶都顾不得喝。你说朕与惠妃厮混，惠妃替朕看几本账册便成了武则天临朝？那朕问你，朕从前让内阁替朕批折子的时候，你怎么不说武则天临朝？因为内阁都是男的，你便不说了？你到底是怕妇人干政，还是怕朕身边有人替朕分忧？”那御史道：“女子干政，我朝不能开此先河。”百里弘毅没有理他，只朝锦衣卫扬了扬下巴：“拖下去，打四十板子。打完了叫都察院把他的名字从御史台去了，发回原籍，永不叙用。”

四十板子打下去，那御史被抬出宫门时已经人事不省了。百里弘毅站在太和殿门口，望着阶下那一摊被水冲淡了的血迹，站了好一会儿，才转身往养心殿走。他回到西暖阁时，将案上那摞折子一本一本地翻过去，翻到藏海那封折子，拆开来看了一遍，见末了写着“今日江堤合龙，臣站在堤上看水退下去，忽然想起陛下说要在工部校核角梁的事。臣这里一切都好，陛下不必挂念”。他将那行字看了两遍，搁下折子，将案角那只黄杨木鲁班锁拿起来，咔嗒一声拆开一根木条，又咔嗒一声装回去。曹静贤端了盏新茶进来，见他这副模样，便轻声道：“陛下今日上朝打了十几个言官，连装病躲在家里的也不放过，外头怕是有些议论。”百里弘毅将鲁班锁搁回案角，端起茶盏抿了一口，闷声道：“议论便议论。朕打的是该打的人，谁不服便来替他们挨板子。”

曹静贤没有再说什么，只将案上散落的折子理齐了，退到一边。百里弘毅在椅子里坐了一会儿，忽然搁下茶盏，站起身来，朝曹静贤道：“去把内阁的折子搬到养心殿来。朕今日不想去文华殿听他们议事，你叫赵秉文自己来。”曹静贤应了一声，退出去传话。百里弘毅走到窗边，将那丛老竹拨开一道缝往外看了看，外头天色阴沉沉的，像是要落雨。他在窗前站了很久，手指在窗框上轻轻叩着，一下，两下。雨点落下来的时候，他忽然转身走回御案后头，从袖中摸出那只紫檀木匣——那是藏海走之前留在西暖阁的，匣子里头是那枚真鬼玺——搁在案面上，掀开盖子看了一眼。暗沉的磁石在阴天的光里泛着一层幽蓝，饕餮纹的转角处赤金线若隐若现。他将匣盖合上，将木匣推到案角，坐下来翻开一本折子，提笔蘸墨，开始批。

雨下了整整一夜。

百里弘毅在第二天早上做了一个决定。