东夏女王入京那日，正是九月初九重阳。

京城今秋以来难得放晴，那一日却天高云淡，日头暖融融地照着，把宫墙根底下那几株老银杏照得金灿灿的。午门外列了仪仗，礼部官员引着东夏使团从正阳门入城，前头一队冬夏武士开道，个个身量高大、眉目浓烈，穿着玄色绣金的短打劲装，腰间佩着弯刀，马蹄踏在青石板上嗒嗒地响。中间一乘八抬大轿，轿帘是深紫的锦缎，四角垂着铜铃，风一吹便叮叮当当地响，脆生生的，像谁在街面上撒了一把碎银子。后头跟着十几乘小轿和几十匹骏马，载着东夏的随行官员和女官们，浩浩荡荡地穿过长街，往鸿胪寺方向去了。

藏海站在午门外的值房廊下，隔着半开的窗扇看着那队人马从眼前经过。他今日穿了一身簇新的绯色官袍，腰束银带，头上戴着乌纱帽，是正经的朝官服色。他望着那顶深紫锦缎的大轿从窗前一晃而过，轿帘纹丝未动，看不见里头坐着的人是什么模样。他垂下眼，端起案上那碗姜茶喝了一口，暖意从喉咙一路烫到胃里。

东夏女王今年四十有余，可保养得极好，面上瞧不出什么岁月的痕迹来。她生得明艳，眉眼浓烈，嘴唇饱满，长发编成一根粗辫盘在头顶，戴着一顶嵌了红宝石的银冠，穿一身深紫的锦袍，腰间束一条嵌了绿松石的银丝带，站在鸿胪寺正堂里时，满堂的东夏使臣和礼部官员都矮了她半头。她说话的声音不高不低，带着冬夏人特有的尾音上扬，听着像是在唱歌。可她看人时那双眼睛沉沉的，像一潭不见底的深水，跟明香暗荼如出一辙。

母女相见是在鸿胪寺后院的暖阁里。明香暗荼穿着一身绯红的裙装，腰间束着银丝带，鬓边簪了一朵红绒花，是她平日在枕楼时惯常的打扮。她站在暖阁门口，望着从廊下走来的那道深紫身影，先是怔了一瞬，随即弯起嘴角，迎上去几步，唤了一声“母亲”。

东夏女王站住了脚，将女儿上下打量了一遍，伸手在她肩上拍了拍，又摸了摸她的鬓角，声音压得低了些：“高了。也瘦了。在京城这些年，委屈你了。”

明香暗荼摇了摇头，将母亲的手握住了，引着她往暖阁里走。母女二人隔着一道屏风说了半晌的话，说的是东夏王宫旧事，说的是明香暗荼在京城经营枕楼的这些年，说的是她如何在黑白两道之间周旋、如何从一个人地生疏的小质子熬成了京城最负盛名的酒楼老板。

东夏女王听着，面上那层端肃的神色慢慢松了些，末了将女儿的手握在掌心里，轻声道：“你比母亲当年强。母亲在你这个年纪，还只会骑马打猎，旁的什么也不会。”

藏海是在第三日见到东夏女王的。

那日百里弘毅在养心殿设了小宴，为东夏女王接风。宴席不大，只请了东夏女王和明香暗荼母女二人，作陪的只有赵秉文和藏海。席面摆在养心殿后头的暖阁里，八道热菜四道凉菜，一壶温好的桂花酒，不算丰盛，却样样精致。东夏女王坐在客席上首，明香暗荼在她下首，藏海坐在赵秉文旁边，正对着东夏女王。百里弘毅坐在主位上，今日穿了一身玄色的常服，腰间束了金带，头上戴了玉冠，面上的神气比平日沉了几分，带着一种天子在外国使节面前惯有的端肃。

酒过三巡，东夏女王将酒杯搁在案上，目光落在藏海面上，看了片刻，忽然道：“这位便是藏大人罢？我在东夏时便听人说起过，说京城出了一位少年探花，替先父翻了案，扳倒了平津侯，如今是御前的红人。今日一见，果然生得好相貌。”她说话时尾音微微上扬，带着一股子说不清道不明的味道，那双深沉沉的眼睛望着藏海，像是在打量，又像是在掂量。

藏海将酒杯端起来饮尽了，搁回案上，垂着眼道：“女王谬赞。臣不过是个寻常的读书人，蒙陛下错爱，在御前走动了几年罢了。”

东夏女王笑了一声，那笑声短促又锋利，像是一柄刀在鞘里弹了一下：“读书人？藏大人太谦了。我听说你父亲是钦天监监正，当年在皇陵选址时勘测到鬼玺的下落，后来蒯家遭了灭门之祸，你隐姓埋名十六年，终于替全家讨了公道。这样的读书人，我东夏可找不出第二个来。”

满席都静了一瞬。赵秉文端着酒杯的手微微顿了一顿，目光在藏海和东夏女王之间来回看了一眼。百里弘毅搁下筷子，拿帕子拭了拭嘴角，没有开口。明香暗荼坐在母亲下首，将面前的酒杯端起来抿了一口，面上看不出什么神色来。

藏海抬起头来，直直地望向东夏女王。他的目光沉沉的，像是一潭结了冰的深水，底下翻涌着的东西被那层冰压着，一丝也没有透出来。他沉默了几息，忽然弯了弯嘴角，那笑意极淡，转瞬便收了回去：“女王既然知道臣的底细，臣便不绕弯子了。臣今日来，是有一桩事想问女王。”

东夏女王将身子往椅背里靠了靠，拿手撑着下巴，一副饶有兴致的模样：“藏大人请说。”

“十六年前，臣的父亲蒯铎在钦天监当值，为皇陵选址时勘测到鬼玺的下落。这件事不知怎的走漏了风声，平津侯庄芦隐派人到臣家中，逼臣的父亲交出鬼玺。臣的父亲宁死不屈，庄芦隐便放了一把火，烧了蒯家满门。臣那年十岁不到，躲在后院柴房的地窖里，从木板缝里看着那场火烧了一整夜。”藏海的声音平平的，像是在讲别人的事，“臣后来查了许多年，查出来当年那桩事不止庄芦隐一个人。三枚铜鱼，一枚在庄芦隐手里，一枚在石一平手里，第三枚不知所踪。臣一直在想，那第三枚铜鱼的主人是谁，他跟臣的父亲有什么仇，为什么非要置蒯家于死地。”

他停了一停，望着东夏女王的眼睛，一字一顿地道：“臣听说，女王当年与臣的父亲有过一段旧情。臣的父亲从东夏带走了鬼玺，也带走了女王的一片真心。臣想问女王——您是不是怀恨在心，才与庄芦隐、石一平联手，灭了蒯家满门？”