中秋之日，天高气爽，丹桂飘香，龙家老宅内外一派喜气洋洋。

老太太八十寿辰，老宅上下早已忙碌多时，宅子装点得富丽堂皇，红绸灯笼高挂，花木扶疏，老宅院中布置的各色菊花最为夺目。

□□如金，白菊似雪，紫菊若霞，更有几盆稀世名品盛开如盘，香气袭人，引得各世家来祝寿者驻足观赏，啧啧称羡。

老宅后院，毛竹林掩映，清幽雅致，来者赏菊品茗，闲谈笑语。

前堂，带着贺礼前来祝寿的世家络绎不绝。

正厅中，龙老太太坐于黄杨木太师椅上，精神矍铄，面色红润。

“老祖宗，您可真是福寿双全啊，气色如此之好，真乃福星高照！”刘家家主刘二爷一迈进正厅，便拱手作揖，夸赞道。

此时正厅赵家、周家两位家主正在客座，见刘二爷进来，也起身纷纷施礼。

下人给几位家主看上茶，刘二爷端起茶碗，笑道：“我听闻今日寿宴乃西小姐一手操办，布置得如此用心，周到细致，实在令人叹服。不愧是龙家孙儿，行事这般妥帖，叫人好生羡慕啊。想我那几位弟弟妹妹，终日只知游山玩水，无所事事。至于小辈们，更是懒散成性，不务正业。若能有一个如西小姐这般出息的，我也不至于年未老而鬓先斑，愁白了这半头青丝啊！”

刘二爷一番话引得众人哄堂大笑。

而周家主是爱菊之人，今日院内的赏菊宴实在深得其心，尤其看到几盆稀品，他更是驻足良久，难以移目。

这会儿听刘二爷说寿宴办得好，他也夸起院中菊宴。

周家主早先驻足观菊时龙彦西已留意他的喜好，此时她恰好来到正厅，听闻周家主赞赏中秋赏菊宴实在应景，她提起衣裙，迈进正厅，面带笑靥道：“周家主若是喜欢，寿宴后彦西便派人将那几盆花送到周宅。”

周家主闻言，面上虽略迟疑，心中却是欢喜难掩。那几盆菊花，实乃稀世珍品，花色艳丽，姿态非凡，寻常难得一见，周家主自觉爱菊几十年，也未寻到这样的好物。如今龙彦西竟愿割爱相赠，虽是他晚辈，可周家主仍是一副受宠若惊的模样，连忙拱手道：“既是西小姐美意，周某便恭敬不如从命了。”说罢，脸上笑意难掩，心中更是乐不可支，转头便向龙老太太夸赞龙彦西才干出众，乃人中龙凤。

龙老太太听闻几位家主纷纷赞誉，心中也觉龙彦西寿宴办得很合心意，颇感欣慰。

赵家家主把茶碗搁下，对老太太说：“老祖宗，听闻北姨太即将临盆，眼看您就要抱上重孙女了啊。”

龙老太太笑着点点头，但神色稍有憾意：“可惜我几位女儿走得早，不然我就像刘家老姐姐一样，四世同堂了。”

刘家家主的母亲，刘家老太太，今岁已九十有六，膝下育有四子女，长女及笄之年便缔良缘，而今长女的孙女已能牙牙学语。

在座几人都知道龙四那代人是龙老太太伤心事，老太太不提其他人谁也不敢说，龙老太太自己来说，他们也都陪着笑，只赞老太太福气绵长，家门兴旺，中秋又是大寿，等重孙出生更是喜上加喜。

中午是外家宴，各世家均有人来贺，他们送上贺礼，进入老宅祝寿。

龙彦西身为今日寿宴主事，四处招呼宾客，几乎忙得脚不沾地，她平日便是左右逢源，宴席上更是应对自如。

龙彦东被奶奶禁足在老宅，多月未曾出门，但毕竟她是龙家长孙女，今日寿宴也不得不出面待客。

春季饲料一事搞得沸沸扬扬，崑西众人都听闻东宅饲料厂经营不善，已易主他人，私下纷纷议论现在海家起势，龙家是不是已经衰落。所以各世家来者放下贺礼见到迎客进门的龙彦东，虽面上不说，但不免暗自思量。

可走进院内，见龙家老宅布置得如此隆重，又请了崑西几家酒楼的厨子前来操办宴席，寿筵盛设，宾客盈门，宴上珍馐罗列，各家人一见此景又觉得龙家底蕴实在深厚。

龙家这一支虽然只有三代，但发展迅猛，龙老太爷虽早逝，留下龙老太太和四个女儿，可老太太精明强干，大女儿龙一更是才干出众，至龙四时，龙家已稳坐崑西首贵之位，独占鳌头多年，就算龙四去世，北宅不复往日盛景，但依然不可小视。

龙彦北与林轻都数月未见姐姐龙彦东，此次寿宴相逢，本觉欢喜又亲切，可面对面姐妹竟一时语塞，无话可言。

龙彦北实在不便询问姐姐在老宅的近况，一时又不知该说些什么，幸得龙彦东先开口，关心林轻临盆之事，这才稍稍缓解尴尬气氛。

三人还未叙谈几句，虹姨便从内宅匆匆来唤龙彦北。

虹姨自然是遵奶奶令而来，龙彦北一见虹姨的神情，大致便知奶奶用意，神色顿时凝重起来。

“东姐，我去去就来，给姐姐带的东西，阿轻交给姐姐吧。”龙彦北说完，提起衣裙便随虹姨往内宅走去。

龙彦东望着妹妹眉间隐有的忧色，觉得此番奶奶唤她去怕是有些责备之意，只是此时不宜再问。

龙彦北离去，林轻依然神色如常，她肚子太大，无法久立，在龙彦东的搀扶下在偏厅坐下。

林轻平缓了下气息，对龙彦东道：“东姐，小北帮你备了寿礼，是尊玉如意。”

听闻，龙彦东顿时明了，妹妹是担忧她久居宅内，不能及时为奶奶备办寿礼。

龙彦东顿感心中暖暖的，这事妹妹确实心细。

半月前龙彦西来到老宅，与龙彦东说起寿宴一事，那时龙彦西也说“姐姐近些月尚未外出，吾等都是亲姐妹，为奶奶祝寿贵在孝心，寿礼无需太华贵。”

可今日寿宴，龙彦西给带来一套精巧的金银碗盘，老太太向来喜欢此类物件，看了很是欢喜，爱不释手，赶紧让虹姨好好保藏。龙彦东当下便觉得自己那副丹青水墨笔力浅薄，实在难登大雅之堂。

现在妹妹龙彦北为她带来一尊翡翠灵芝如意，外形雅致，蕴意长寿吉祥，定很合奶奶心意。

望着那通体翠绿的如意，龙彦东谢过林轻，可心中不禁感叹，奶奶八十大寿，妹妹龙彦西如此细心操办，妹媳林轻又将临盆，都是龙家幸事喜事，倒是她，不但没了饲料厂，没了东宅，寿礼一事还得妹妹担忧，自己何以沦落至此境地。

不过想到刚刚妹妹离去时的情形，龙彦东心中不免忧虑，遂问林轻：“阿轻，不知奶奶唤小北所为何事，莫非今年收棉有所不顺？”

林轻知道龙彦东在老宅无法通晓外面事务，便将崑西遭遇蝗灾，粮农几乎颗粒无收，以及收棉期间诸事一一告知，本来还怕让龙彦东想起旧痛，欲隐去曹四爷之事，可思忖再三，还是全然道出。

龙彦东听闻，大为震惊，没想到短短半年时光，事情竟会进展到如此地步，灾荒横行，又有人为作恶，实在是天灾人祸。

望着龙彦北离去的方向，龙彦东顿时想起两年前老宅后院凉亭里奶奶的那番责骂，虽然时过境迁，但她竟觉得今日场景和两年前如此相同。那时只是升溢粮的事妹妹便遭奶奶狠狠训斥，今日事关重大，她不免担心起妹妹来。

随虹姨来到龙老太太卧房，还未等老太太说话，龙彦北自行跪了下去。

龙老太太瞥了眼低垂着头的孙女，哼声道：“你还知道跪？收棉这么大一件事，我竟是从你姐姐口中听说，那林轻，究竟是给你下了什么蛊？我从前那个听话乖巧的孙女去哪了！连这么大的事都瞒着我，你……你是想气死我吗！”

龙彦北听着老太太语气中的怒气，垂头，但语气仍是镇定：“让奶奶操心是小北一人的错，与阿轻无关，奶奶总说北宅是我的北宅，收棉这事是我决定不告诉奶奶的，因为即使奶奶知道了也并无他法，而且阿轻没有几日便要临盆，保她和孩儿平安才是孙女如今重中之重。”

龙老太太冷笑一声：“并无他法？究竟是何事让你毫无办法？我龙家那么大的棉田，到你这连收都无法收！一个人都雇不到，你北宅是何等口碑？你如何对得起你去世的母亲！”

龙彦北咬紧牙，两手攥了攥衣裙的锦丝，抬起头正视着奶奶。

“奶奶，那些粮农孙女确实无法强求。”说罢，她便将曹四爷如何恐吓粮农，粮农在家饿死也不敢为北宅收棉的事讲给了龙老太太。

听闻，龙老太太倒吸一口凉气，惊讶地长了张嘴，半天未说出话。

好一会，她才颤颤巍巍地动了动身子，无奈道：“那些府衙，收税收赋分文不少，这种事却这般无能，竟让这种恶徒逍遥至今！你同那白鹤去说，若是金秋收不了棉，今年的税你也无需再交了！”

龙老太太气得手抖，双掌在椅子扶手上狠狠攥了攥，再想到孙女说的这个曹四爷竟也是春天对东宅下手之人，龙老太太的心中忧虑更甚。

此时虹姨轻轻敲门，静静走到老太太身边，朝老太太点点头，示意午宴开席的时候快到了。

龙老太太看着仍跪着的孙女，想嘱咐几句，可思忖片刻，觉得也确实如孙女所说，仅凭龙家恐怕很难对付那个曹四爷，今日宴席事多，也不是议此事的时候，于是只淡淡说了声：“起来吧。”